menta acuática (Mentha aquatica, L. 1753)

Identidad

menta acuática (Mentha aquatica L., 1753), también llamada menta de agua o menta de río, es una planta vivaz del género Mentha, de la familia Lamiaceae. En inglés se conoce como water mint y en alemán como Wasserminze. ¹ A diferencia de las mentas habituales del huerto, enraíza directamente en el agua o en una ribera encharcada, hasta 15 a 25 cm de profundidad. Este hábitat permite reconocerla sobre el terreno con mayor fiabilidad que el olor. ²

Su interés va más allá del aprovechamiento aromático de una planta de ribera: es progenitora natural de la menta piperita (Mentha × piperita), surgida de una hibridación espontánea con la hierbabuena (Mentha spicata). Una parte importante de las mentas de jardín debe así parte de su patrimonio genético a esta habitante de los humedales. ³

Reconocimiento

Los tallos robustos, pelosos y frecuentemente teñidos de púrpura tienen sección cuadrada y sostienen una mata erecta o ascendente. Suele alcanzar 20 a 75 cm, aunque se citan hasta 90 cm en ejemplares vigorosos instalados en aguas poco profundas. ^{2 3}

Las hojas opuestas, ovales a lanceoladas y dentadas, desprenden un intenso aroma mentolado al estrujarlas. La floración llega en verano y se prolonga hasta comienzos del otoño: forma un glomérulo terminal denso, rosa o lila, a veces acompañado de uno a cuatro verticilos en las axilas de las hojas superiores. Esa cabezuela al final del tallo la distingue de muchas otras mentas silvestres, cuyas flores solo forman verticilos separados a lo largo del tallo. ²

Taxonomía útil

La facilidad de hibridación y la diversidad de formas del género Mentha han complicado durante mucho tiempo su clasificación. Las sucesivas revisiones dieron a Mentha aquatica numerosos nombres hoy considerados sinónimos:

• Mentha hirsuta Huds., sinónimo histórico;
• Mentha palustris Mill., sinónimo histórico;
• Mentha citrata Ehrh., sinónimo histórico;
• Mentha hybrida Aresch., sinónimo histórico;
• Mentha stagnalis Topitz, sinónimo histórico.

El nombre Mentha citrata conserva interés práctico: corresponde a la variedad cultivada bajo la denominación hortícola eau de Cologne mint, por su aroma alimonado próximo a la bergamota. El nombre aceptado que sirve de referencia taxonómica sigue siendo Mentha aquatica. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Desde Europa y el norte de África hasta Oriente Próximo, el Cáucaso y Asia occidental templada se extiende su área nativa. ¹ En Francia está ampliamente distribuida y figura entre las especies autóctonas registradas de la flora de humedales. ⁶

La menta acuática ocupa riberas de cursos de agua, acequias, marismas y aguas someras, hasta unos 15 a 25 cm de profundidad. A diferencia de la mayoría de las mentas del jardín, tolera mantener las raíces permanentemente sumergidas: un suelo así haría pudrir el romero o la lavanda. Se comporta, por tanto, como pionera de terrenos encharcados. ^{3 2}

Fuera de su área nativa, el cultivo ornamental o aromático ha favorecido su naturalización en regiones templadas como Nueva Zelanda, Islandia y algunos estados de Estados Unidos, sin señalarse allí como mala hierba preocupante. ⁵ En el Reino Unido e Irlanda está extendida casi por todas partes, salvo en el extremo norte de Escocia, tanto en riberas fluviales como en turberas y zanjas de drenaje. ⁷

Ciclo y reproducción

Las cabezuelas rosas o lilas de la floración estival atraen numerosas abejas y otros polinizadores. Después de la polinización, cada flor forma un esquizocarpo que se separa en cuatro pequeñas núculas. ²

En jardinería se multiplica principalmente por división de mata o de rizoma enraizado en primavera. Las divisiones se replantan directamente en una ribera húmeda o en una cesta sumergida; los esquejes de tallo también enraízan fácilmente en agua. ³

Los rizomas expansivos colonizan con rapidez el espacio disponible en un terreno encharcado. Este rasgo permite cubrir la orilla de un estanque en una o dos temporadas, pero también exige contener la planta en el jardín: de lo contrario, acaba extendiéndose al macizo húmedo contiguo. ⁵

Usos y riesgos

Las hojas secas y el aceite esencial sustentan sus usos tradicionales: infusiones para trastornos digestivos y empleo como repelente de algunos insectos. Ese uso histórico de la planta debe distinguirse del consumo de un aceite concentrado. ³

Como la mayoría de las mentas, se clasifica como tóxica para gatos, perros y caballos: la ingestión importante de su aceite esencial causa vómitos y diarrea. ⁴ El quimiotipo europeo se caracteriza además por una proporción elevada de mentofurano, compuesto asociado a toxicidad hepática en dosis altas. Por ello, su aceite esencial se reserva al uso externo y nunca al consumo concentrado. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los pocos cultivares estables destaca Citrata, comercializado como eau de Cologne mint por su aroma a limón y bergamota más que por diferencias morfológicas. Crispa y Mandeliensis son selecciones hortícolas de hojas rizadas o porte compacto, ofrecidas para el cultivo en estanques. ²

En el campo puede confundirse sobre todo con estas mentas:

• Mentha spicata, hierbabuena, con una espiga terminal alargada en lugar de la cabezuela redondeada de la menta acuática;
• Mentha × piperita, menta piperita, híbrido de la menta acuática y la hierbabuena, con tallos a menudo más purpúreos;
• Mentha arvensis, menta de campo, que carece de cabezuela floral terminal. ⁷

En la práctica, el entorno permite identificarla con más seguridad que la forma de la espiga o el color de los tallos. Una menta cuyas raíces permanecen dentro del agua y cuyas flores se agrupan en una cabezuela redondeada al final del tallo corresponde casi siempre a Mentha aquatica, antes que a una menta de jardín escapada a la ribera. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Mentha aquatica L.
• Royal Horticultural Society, Mentha aquatica, menta acuática
• Plants For A Future, Mentha aquatica, ficha de la base de datos
• ASPCA, ficha de toxicidad de las mentas (Mentha sp.)
• USDA GRIN Global, Mentha aquatica, información taxonómica
• INPN / MNHN, Mentha aquatica L., ficha de la especie
• First Nature, Mentha aquatica, menta acuática