Menta poleo (Mentha pulegium, L. 1753)

Identidad

Menta poleo (Mentha pulegium L., 1753), también conocida como poleo o poleo real, es una planta perenne del género Mentha, de la familia Lamiaceae. Frente a Mentha spicata y la menta piperita, cultivadas para cocinar, conserva un uso tradicional como repelente de insectos y tolera una humedad del suelo bastante mayor que las mentas de jardín. ^{1 2}

El epíteto pulegium procede del latín pulex, pulga: las hojas secas se utilizaban para repeler pulgas en camas y viviendas. Ese uso también explica el nombre inglés mosquito plant. La tradición como repelente puede ocultar un riesgo hoy documentado: el aceite esencial del poleo causa daños hepáticos en gatos y perros, incluso a dosis bajas. ⁴

Reconocimiento

La mata de Mentha pulegium mantiene un porte bajo y variable: unas veces queda tendida y tapiza el terreno, y otras se eleva como un subarbusto flexible, según la humedad. Los tallos tendidos enraízan en cada nudo al tocar un sustrato encharcado, lo que favorece que cubra por completo el suelo húmedo en 2–4 meses. ^{7 3}

Su altura habitual es de 10–50 cm, bastante menor que la de la mayoría de las mentas de jardín. Las hojas son pequeñas, ovales y opuestas; al estrujarlas desprenden un olor mentolado fuerte, más acre que el de las mentas culinarias. ³

Cada flor mide apenas 4–6 mm. Las corolas diminutas, entre malvas y rosadas, se agrupan en verticilos densos en las axilas de las hojas superiores. La floración se produce en verano y a veces llega hasta comienzos del otoño. ³

Taxonomía útil

El historial de clasificación del poleo conserva huellas de su paso por otro género. Dentro de las Lamiaceae, Mentha reúne numerosas especies e híbridos muy parecidos sobre el terreno. Mentha pulegium recibió durante mucho tiempo nombres que la situaban en el género separado Pulegium, antes de volver a Mentha. Cinco sinónimos obsoletos reflejan esa clasificación antigua:

• Mentha gibraltarica Willd., nombre histórico
• Mentha pulegioides Dumort., nombre histórico
• Mentha tomentella Hoffmanns. & Link, nombre histórico
• Pulegium vulgare Mill., nombre histórico
• Melissa pulegium (L.) Griseb., nombre histórico

El traslado tardío entre géneros explica que algunos libros antiguos, sobre todo de botánica regional mediterránea, sigan citando Pulegium como si fuera un género válido. Para identificar la planta conviene atenerse al nombre científico aceptado, Mentha pulegium, frente a esas denominaciones históricas. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Europa, la cuenca mediterránea y el norte de África forman parte del área nativa del poleo, que llega hasta el norte de Irán y de Etiopía. ¹ Ocupa terrenos inundados de forma estacional: cunetas, riberas, prados húmedos y charcas temporales, antes que los suelos secos donde crecen otras mentas. ⁷

Su antiguo cultivo como planta aromática y medicinal favoreció que escapara de los jardines. Se ha naturalizado fuera de su distribución original en Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica. ²

En California ocupa las estribaciones de Sierra Nevada, el valle Central y la mayoría de los condados costeros, por debajo de 500 m de altitud, y se clasifica como mala hierba nociva. Allí su carácter invasor se considera moderado, aunque está poco documentado: ocupa hábitats antes dominados por flora autóctona, en particular charcas temporales, cuyas plantas parece sustituir poco a poco. ⁷

Ciclo y reproducción

Las pequeñas flores estivales del poleo atraen abejas y mariposas a sus verticilos malvas. Tras la floración, cada flor produce un esquizocarpo que se divide en cuatro pequeñas núculas. ³

En horticultura se multiplica principalmente por división de la mata o de estolones enraizados, separados en primavera u otoño y replantados directamente en suelo húmedo. Los esquejes de tallo también enraízan con rapidez en agua; las estaciones se entienden según el ciclo local. ³

Sin control, los estolones rastreros ocupan rápidamente el espacio disponible en terreno húmedo. Esa capacidad, útil para cubrir el borde de una charca de jardín, explica también el comportamiento invasor observado en ciertos humedales fuera de Europa. ⁷

Usos y riesgos

El uso tradicional del poleo comprende las hojas secas y el aceite esencial, empleados en infusiones para molestias digestivas y como repelentes de pulgas y mosquitos. ⁴

Actualmente esos usos se desaconsejan con firmeza. El aceite esencial de menta poleo contiene pulegona, un compuesto hepatotóxico activo a dosis muy bajas y responsable de intoxicaciones humanas a veces mortales. ⁴ En gatos y perros, tanto la ingestión como el contacto cutáneo pueden causar lesiones hepáticas graves, con vómitos, letargo, hemorragias internas y, en los casos más graves, la muerte. Los gatos son especialmente sensibles porque carecen de suficientes enzimas hepáticas para metabolizar el aceite. ^{5 6}

Los caballos también son sensibles a la pulegona. En personas, los preparados concentrados son tóxicos, especialmente por su efecto abortivo documentado durante el embarazo. Las autoridades sanitarias también desaconsejan su uso en quienes padecen enfermedades hepáticas, renales o epilepsia, pues la distancia entre una dosis activa y una peligrosa es estrecha. ^{6 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección hortícola del poleo ofrece pocos cultivares estables. 'Upright' designa una forma erguida en vez de tapizante; Greek form y 'Cunningham Mint' siguen siendo etiquetas de venta sin categoría botánica distinta de la forma típica. ³

Sobre el terreno pueden confundirse con ella:

• Mentha arvensis, la yerba buena de los campos, que crece en suelos menos permanentemente húmedos;
• otras Lamiaceae pequeñas de humedales con flores malvas, si no florecen al mismo tiempo;
• plantas jóvenes de mentas culinarias, antes de que su olor característico se distinga con claridad.

El ambiente aporta el indicio decisivo: una menta pequeña y baja, de olor acre, que crece en terreno permanentemente encharcado corresponde a Mentha pulegium más que a una menta de jardín escapada, de porte más alto y procedente de suelos más secos.

Esa misma fuerza de expansión de las raíces justifica contenerla en un recipiente enterrado o en una orilla delimitada del estanque. De lo contrario, los estolones pueden alcanzar los parterres vecinos en una o dos temporadas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Mentha pulegium L.
• USDA GRIN Global, Mentha pulegium detalle taxonómico
• Royal Horticultural Society, Mentha pulegium - pennyroyal
• Plants For A Future, Mentha pulegium ficha de la base de datos
• PetMD, intoxicación por aceite de poleo en gatos
• PetMD, intoxicación por aceite de poleo en perros
• California Invasive Plant Council, Mentha pulegium, perfil
• IUCN Red List, Mentha pulegium, evaluación