Menta gatuna (Nepeta cataria, L. 1753)

Identidad

Menta gatuna (Nepeta cataria L., 1753), también conocida como hierba gatera o nébeda, es una vivaz aromática de las Lamiaceae, descrita por Linneo en Species Plantarum. POWO confirma la aceptación de este nombre, sin grandes controversias en su sinonimia. ^{1 3}

El epíteto cataria procede del latín catus, gato, en referencia directa al efecto que la planta ejerce sobre los felinos desde la Antigüedad. El nombre inglés catnip sigue una lógica semejante: une cat con una antigua palabra que designaba una planta de la familia de las mentas. ^{4 6}

Esta vivaz olorosa alcanza 40 cm a 1 m y tiene tallos ramificados, densamente vellosos y grisáceos. Al frotar las hojas desprende un aroma mentolado y alimonado, bastante más intenso que el de Glechoma hederacea, otra Lamiaceae frecuente en los mismos terrenos abandonados. ^{3 2}

Dentro del género Nepeta también hay plantas de jardín mucho menos activas sobre los gatos, como Nepeta x faassenii, cultivada en macizos por sus flores azul violeta más que por su perfume. N. cataria sigue siendo una referencia botánica y olfativa del género. ⁴

Reconocimiento

Los tallos cuadrados, erguidos y densamente pubescentes son característicos de las Lamiaceae. Las hojas, ovaladas y acorazonadas, muestran un borde muy crenado y dentado, haz verde grisáceo y envés blanquecino y tomentoso; miden unos 5 a 8 cm de largo. ^{2 3}

Las flores pequeñas, tubulares y bilabiadas son blancas con puntos rojos o púrpuras. Se reúnen en verticilos densos de numerosas flores que forman una espiga terminal corta. En el calendario templado del hemisferio norte, como en Francia, florece de junio a septiembre, más tarde que Glechoma hederacea. ^{2 3}

La mata alcanza entre 30 cm y 1 m según la edad y las condiciones, con una anchura de 30 a 60 cm. Una plántula que aún no ha desarrollado el porte arbustivo ni los tallos cuadrados puede confundirse con la melisa (Melissa officinalis) o con Glechoma hederacea, otras dos Lamiaceae de aspecto juvenil parecido. ²

Taxonomía útil

Según POWO, Nepeta cataria es un nombre aceptado dentro de un género de unas 250 especies eurasiáticas. Pertenece a la subfamilia Nepetoideae, donde se agrupa con mentas, salvias y tomillos. ¹

Tela Botanica recoge varios sinónimos históricos, entre ellos Cataria tomentosa Bubani, Cataria vulgaris Gaterau y Glechoma cataria (L.) Kuntze. El último refleja una antigua confusión taxonómica con Glechoma, un género de la misma familia con tallos cuadrados comparables. ³

La antigua variedad botánica Nepeta cataria var. citriodora Dumoulin ex Lej. corresponde al cultivar hortícola moderno Citriodora, seleccionado por un aroma a limón más intenso que el de la forma silvestre. ^{3 4}

Los análisis químicos también distinguen dos quimiotipos, A y B, enriquecidos en distintos isómeros de nepetalactona en vez de un único compuesto. Esta diferencia explica en parte que la intensidad del perfume y la respuesta de los gatos varíen entre plantas. ⁷

Hábitat y distribución

El área nativa que POWO atribuye a la menta gatuna se extiende desde el sur de Europa hasta Japón, concretamente el centro de Honshu, con una extensión aislada en el noroeste de Marruecos. Introducida desde antiguo como medicinal y ornamental, se ha naturalizado ampliamente en el norte de Europa, Norteamérica y Nueva Zelanda. ^{1 4}

En territorio francés crece espontáneamente en baldíos, escombreras y roquedos soleados, en casi toda Francia y Córcega. Allí no figura entre las especies invasoras objeto de seguimiento; esa indicación se refiere al contexto francés. ³

En Estados Unidos y Canadá, donde es introducida, se describe como naturalizada en todo el territorio. Su tolerancia a la sequía y a los suelos pobres favorece ese establecimiento fuera de cultivo. ²

Ciclo y reproducción

La germinación primaveral da paso a una mata arbustiva en pocos meses. En el calendario templado del hemisferio norte, como en Francia, la floración va de junio a septiembre. Cada flor polinizada produce pequeñas semillas que caen al suelo, lo que explica la frecuente resiembra espontánea de una temporada a otra. ²

Las flores atraen sobre todo abejas de lengua larga: abejas melíferas, abejorros, abejas cuco de los géneros Epeolus y Triepeolus, abejas de antenas largas del género Melissodes y abejas cortadoras de hojas del género Megachile. Las hojas también albergan orugas de varias esfinges, entre ellas Sphinx eremitus. ²

Para multiplicarla se utiliza la división de matas establecidas, la siembra en la primavera local o los esquejes de brotes jóvenes sin flores. La división permite rejuvenecer una mata envejecida cuyo centro se ha vuelto poco denso. ²

Usos y riesgos

El compuesto responsable del perfume y de los efectos de la planta es la nepetalactona, un terpenoide extraído del aceite esencial por destilación al vapor. Su acción como repelente documentado alcanza mosquitos, moscas, cucarachas y termitas, con una eficacia respecto al DEET sintético que depende de la forma de aplicación. ⁴

En los gatos, la nepetalactona y el compuesto relacionado nepetalactol se detectan mediante el epitelio olfativo, más que por el órgano vomeronasal. Alrededor del 70 % de los gatos domésticos responde con frotamientos, revolcones y vocalizaciones durante 5 a 15 minutos. Es un rasgo hereditario poligénico que no suele manifestarse en menores de seis meses. Varios felinos silvestres, como leopardo, puma, serval y lince, muestran una respuesta semejante. ^{6 4}

La ASPCA clasifica la menta gatuna como tóxica para los gatos: tras una ingestión abundante puede haber vómitos y diarrea, con sedación en unos animales y estimulación en otros. En humanos existe un largo uso tradicional en infusiones para molestias digestivas y fiebre, caído en desuso con la medicina moderna. Ese antecedente no elimina la necesidad de prudencia ante un consumo abundante. ^{5 4 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

El cultivar Citriodora se distingue por un aroma más suave y alimonado que el de la forma silvestre. Es la principal selección hortícola estable comercializada bajo el nombre de Nepeta cataria. ⁴

Las confusiones más habituales afectan a estas plantas:

• Nepeta x faassenii, ornamental de macizo habitual en viveros, con flores azul violeta y un efecto mucho menor sobre los gatos;
• Glechoma hederacea, otra Lamiaceae de tallos cuadrados, pero de porte bajo y rastrero, sin la mata arbustiva erguida de la menta gatuna;
• Melissa officinalis, la melisa, con hojas aromáticas parecidas, pero olor a limón y sin efecto documentado sobre los gatos.

Algunos gatos insensibles a la nepetalactona responden a la raíz de valeriana (Valeriana officinalis), a la enredadera Actinidia polygama o a la madera de Lonicera tatarica. Son plantas de otras familias que provocan una respuesta felina semejante, sin parentesco botánico con la menta gatuna. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Nepeta cataria L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Nepeta cataria
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Nepeta cataria L.
• Wikipedia EN, Catnip (Nepeta cataria)
• ASPCA, entrada sobre la toxicidad de Catnip
• Encyclopaedia Britannica, catnip
• Perrucci et al., interferencia de Nepeta cataria en la búsqueda de alimento de los ácaros del polvo doméstico
• Plants For A Future, Nepeta cataria
• Wikidata, Nepeta cataria