Cantueso (Lavandula stoechas, L. 1753)

Identidad

Cantueso (Lavandula stoechas L., 1753) es un subarbusto de las Lamiaceae reconocible por las grandes brácteas púrpuras, erguidas como orejas sobre la espiga y ausentes en la lavanda. POWO e IPNI conservan la abreviatura de autor L. para su publicación original de 1753. ^{1 2}

La palabra específica procede del griego antiguo stoikhas, que Plinio relacionaba con las islas Stoechades, hoy islas de Hyères. Su nombre francés, que alude a una mariposa, describe las brácteas erguidas sobre la espiga, un rasgo más visible sobre el terreno que su etimología. ⁸

El nombre inglés French lavender puede inducir a error: la especie no es endémica de Francia, sino nativa de toda la cuenca mediterránea, desde el norte de África hasta Portugal y Turquía. El binomio identifica la misma planta aunque cambien el nombre popular o el país de venta. ^{3 5}

Reconocimiento

El porte de Lavandula stoechas es compacto, muy ramificado y aromático, con follaje gris verdoso afieltrado. RHS describe un arbusto que apenas supera los 60 cm, mientras que NC State Extension y Wikipedia mencionan ejemplares de 1 m. ^{3 4}

Sus hojas estrechas y enteras tienen una fina cubierta de pelos grises que limita la evaporación a pleno sol. Miden 2,5 a 7,5 cm, según NC State Extension, y su silueta lineal recuerda al romero. Las flores, muy oscuras, forman espigas densas de sección cuadrada. ⁴

Cuatro brácteas estériles coronan la espiga; suelen ser púrpuras, aunque algunos cultivares las tienen rosas o blancas. RHS y NC State Extension las comparan con banderas u orejas. Faltan por completo en la lavanda, por lo que ambas especies se distinguen fácilmente durante la floración. ^{3 4}

Taxonomía útil

Bajo Lavandula stoechas, POWO reconoce dos subespecies: la típica, subsp. stoechas, y subsp. luisieri (Rozeira) Rozeira, propia del suroeste de la península ibérica. ¹

Las etiquetas antiguas pueden esconder cambios taxonómicos. Varias combinaciones publicadas como Lavandula stoechas subsp., entre ellas pedunculata, lusitanica, sampaioana y atlantica, se incluyen hoy en Lavandula pedunculata, una especie distinta. Una etiqueta histórica puede, por tanto, designar una planta diferente de la que hoy se entiende por L. stoechas. ¹

• Lavandula stoechas f. leucantha (Ging.) Upson & S.Andrews, forma blanca a veces vendida con nombre de cultivar.
• Lavandula stoechas subsp. pedunculata (Mill.) Rozeira, nombre antiguo incluido hoy en Lavandula pedunculata.
• Lavandula stoechas subsp. atlantica Braun-Blanq., también reclasificada bajo Lavandula pedunculata.

Para comparar dos plantas vendidas como lavandas, conviene comprobar el nombre científico completo, incluida la subespecie. ¹

Hábitat y distribución

Su distribución nativa rodea el Mediterráneo, desde Portugal y España hasta Turquía, e incluye el norte de África. En Francia, INPN restringe su presencia nativa al litoral mediterráneo, especialmente Provenza y Córcega, en matorrales con jaras. ⁵

Los suelos secos, pobres y a menudo silíceos o ácidos, a pleno sol, son su hábitat habitual. Wikipedia señala que teme sobre todo la humedad estancada, más que el frío seco. ⁸

La introducción ornamental llevó la especie mucho más allá de su área nativa. En Australia se naturalizó y ya era una mala hierba reconocida en la década de 1920; varios estados, especialmente Victoria, la regulan como especie nociva. Allí forma masas densas que ahogan la flora herbácea local. ⁶

Cultivo y ciclo

En las laderas mediterráneas más cálidas, la floración comienza ya en febrero-marzo y se prolonga hasta junio, según Wikipedia, antes del reposo estival. Es la más temprana de las lavandas cultivadas habitualmente; esas fechas corresponden al contexto mediterráneo del hemisferio norte. ⁸

RHS la incluye en el grupo de poda 10: basta recortar ligeramente tras la floración para conservar un porte denso, sin cortar nunca la madera vieja desnuda. NC State Extension destaca que suele morir si se poda a ras del suelo, aunque otras lavandas a veces sobrevivan. ^{3 4}

Para conservar un cultivar se emplean esquejes semileñosos en verano; la siembra primaveral produce ejemplares más variables. En ambos casos hay que atender al sustrato mineral y evitar el exceso de humedad en el cuello. ³

Usos y riesgos

Predominan los usos ornamentales en macizos soleados, rocallas, macetas y ramos secos. NC State Extension también destaca su valor melífero: las flores atraen abejas y mariposas. ⁴

Wikipedia recoge un uso alimentario tradicional más marcado que en la lavanda: flores y hojas en ensaladas, infusiones o marinadas; sopas y purés en Portugal; pescados y carnes en España; y ratafía en Cataluña. El alcanfor y la fenchona dominan su aceite esencial, mientras que el linalol caracteriza más a la lavanda, una diferencia química relacionada con esa tradición culinaria. ⁸

La precaución toxicológica se apoya principalmente en la afinidad entre especies. Ninguna fuente específica documenta toxicidad de Lavandula stoechas, mientras que ASPCA clasifica como tóxica para gatos, perros y caballos a Lavandula angustifolia. Ambas comparten terpenos próximos: conviene mantener el aceite esencial concentrado lejos de animales y niños, aunque no haya casos documentados para esta especie. ^{7 8}

Cultivares, confusiones y plantas afines

NC State Extension cita 'Alba', de flores blancas; 'Anouk', de brácteas azul violeta; 'Ballerina', bicolor; y 'Purple Ribbons', de grandes brácteas. RHS añade 'Provençal' y la forma blanca 'Snowman', asociada a f. leucantha. ^{4 3}

La semejanza más engañosa corresponde a Lavandula pedunculata, a veces vendida como una simple variedad de cantueso. Su espiga se eleva sobre un largo pedúnculo desnudo y visible, mientras que en L. stoechas es corto o casi inexistente. ¹

También pueden confundirse Lavandula dentata, de hojas claramente dentadas, y Lavandula angustifolia, sin brácteas coloreadas y con floración posterior. Brácteas, follaje y calendario floral permiten comprobar la identificación antes de confiar en la etiqueta comercial. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lavandula stoechas L.
• International Plant Names Index, Lavandula stoechas L.
• Royal Horticultural Society, Lavandula stoechas - French lavender
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Lavandula stoechas
• INPN / MNHN, Lavandula stoechas L., 1753
• Weeds Australia, Topped lavender - Lavandula stoechas profile
• ASPCA, Lavender toxicity entry (Lavandula angustifolia)
• Reader file from Wikipedia FR, Lavandula stoechas