Caña Fístula (Cassia fistula, L. 1753)

Identidad

La Caña Fístula (Cassia fistula L., 1753) es un árbol caducifolio de la familia Fabaceae. Carl von Linné la describió en 1753 en Species Plantarum, obra fundacional de la nomenclatura botánica moderna. Así, figura entre las primeras especies tropicales denominadas mediante ese sistema. ^{1 2}

Sus nombres evocan tanto el fruto como la floración. El antiguo nombre farmacéutico francés «canéfice» designa la pulpa laxante extraída de las vainas maduras. En cambio, el inglés golden shower, literalmente «lluvia de oro», describe los racimos amarillos que cuelgan del árbol cuando todavía tiene pocas hojas. ⁵

Reconocimiento

Como árbol de tamaño medio, Cassia fistula suele alcanzar 10 a 18 m de altura y 6 a 12 m de anchura. Sus hojas compuestas pinnadas presentan de 3 a 8 pares de folíolos ovales. Pierde brevemente el follaje justo antes de florecer. ^{3 5}

Los racimos se distinguen desde lejos: cuelgan entre 30 y 50 cm, desprenden aroma y reúnen flores de color amarillo oro con cinco pétalos muy abiertos. Aparecen entre abril y septiembre, según el clima. La escasez de hojas en ese momento realza el amarillo por toda la copa. ^{3 5}

Tras las flores se forman vainas cilíndricas de 40 a 60 cm, verdes al principio y negras al madurar. Contienen una pulpa pegajosa de color pardo oscuro, dividida en compartimentos por tabiques transversales. Las vainas ennegrecidas siguen colgadas durante varios meses, mucho después de caer las últimas flores. ^{5 3}

Taxonomía útil

El nombre aceptado es Cassia fistula L., referencia estable dentro de una sinonimia extensa. Para la misma especie se han utilizado varios nombres históricos que hoy se consideran sinónimos:

• Cathartocarpus fistula (L.) Pers., sinónimo histórico;
• Bactyrilobium fistula (L.) Willd.
• Cassia excelsa Kunth
• Cassia bonplandiana DC.
• Cassia fistula var. ovata DC.

Al comprarla, conviene comprobar el nombre botánico: las denominaciones comerciales golden shower tree y golden chain favorecen la confusión con Laburnum anagyroides, especie europea de un género diferente. ^{1 2}

Hábitat y distribución

En estado nativo, Cassia fistula ocupa el subcontinente indio y Sri Lanka, en bosques secos caducifolios de baja altitud, por debajo del bosque húmedo. También coloniza sabanas arboladas, lindes y bordes de caminos expuestos al sol. ^{1 4}

El cultivo ornamental la ha llevado a numerosas regiones tropicales y subtropicales: desde el sudeste asiático continental, incluido Laos, hasta África oriental, con presencia en Kenia, y México. Es el árbol y la flor nacional de Tailandia, donde recibe el nombre ratchaphruek, una condición que favorece su plantación urbana. ^{5 4}

Las condiciones más favorables se parecen a las de su área de origen: 500 a 2.700 mm de lluvia al año, concentrados en una estación húmeda, y temperaturas medias de 18 a 29 °C. La alternancia entre sequedad y lluvias explica su floración concentrada, vinculada al estrés hídrico previo más que a un calendario fijo. ^{4 8}

Ciclo y reproducción

Un ejemplar bien establecido empieza a florecer, por lo general, entre los 3 y 8 años. Después florece cada estación cálida, con una intensidad condicionada por las lluvias anteriores. Una vez formadas, las vainas tardan varios meses en ennegrecer por completo. ^{3 5}

Cada semilla posee una cubierta muy dura que impide la germinación mientras permanece intacta. La escarificación mecánica o un remojo prolongado en agua templada permiten obtener plántulas en pocos días, frente a varios meses, o incluso ninguna germinación, sin ese tratamiento. ⁴

Usos y riesgos

Predomina su uso ornamental, como árbol de alineación, sombra en calles, ejemplar aislado o árbol de parque. Se planta ampliamente en el sudeste asiático y en jardines tropicales de todo el mundo. Su madera dura y densa sirve localmente para fabricar muebles, ruedas, postes y morteros, un aprovechamiento rural menos visible. ^{5 3}

Las vainas y las hojas contienen derivados hidroxiantracénicos, entre ellos reína y crisofanol, usados tradicionalmente como laxantes suaves. Sin embargo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria considera estos compuestos potencialmente genotóxicos y desaconseja el uso prolongado, especialmente en menores de doce años y mujeres embarazadas o lactantes. ^{6 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

Históricamente, Cassia agrupaba numerosas especies que hoy se reparten entre Cassia, Senna y Chamaecrista. Cassia fistula es una de las especies que conserva su nombre de género original en la clasificación actual. ¹

Las confusiones más habituales afectan a estas plantas:

• Laburnum anagyroides, especie europea con hojas trifoliadas y vainas cortas y planas, confundida por el nombre comercial compartido «golden chain»;
• Cassia javanica, de flores más rosadas que amarillas y nombres comerciales a menudo próximos;
• Senna siamea, árbol afín de flores amarillas y vainas planas, antes incluido en Cassia.

La forma del fruto permite distinguirlas: solo Cassia fistula produce una vaina cilíndrica y negra de esa longitud, frente a las vainas planas o claramente más cortas de sus parientes próximos. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cassia fistula L.
• Integrated Taxonomic Information System, Cassia fistula
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cassia fistula
• Plants For A Future, Cassia fistula
• NParks FloraFaunaWeb Singapur, Cassia fistula
• EFSA, dictamen sobre la seguridad de los derivados hidroxiantracénicos en los alimentos
• PMC7009633, revisión sobre los derivados hidroxiantracénicos de plantas laxantes
• GBIF Backbone Taxonomy, Cassia fistula L.