Árbol chino de la Emperatriz (Paulownia tomentosa, (Thunb.) Steud. 1841)

Identidad

Árbol chino de la Emperatriz (Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., 1841), también llamado paulonia imperial, paulownia imperial, paulownia o kiri, es un árbol caducifolio de la familia Paulowniaceae. Carl Peter Thunberg describió la especie en 1784 como Bignonia tomentosa. Ernst Gottlieb von Steudel la trasladó al género Paulownia en 1841. ^{1 5}

La dedicatoria del género recuerda a Ana Pávlovna de Rusia, hija del zar Pablo I: Philipp Franz von Siebold le otorgó este nombre en 1835. El epíteto latino tomentosa significa «cubierta de pelos largos y entrelazados» y alude al vello denso del envés de las hojas. ⁸

Reconocimiento

Las hojas del árbol chino de la Emperatriz son opuestas, acorazonadas y de 20–40 cm de longitud, con vellosidad en ambas caras. Alcanzan un tamaño especialmente grande en los rebrotes vigorosos. En primavera, las flores se abren en panículas erguidas de hasta 30 cm antes de la aparición de las hojas, de modo que destacan sobre las ramas todavía desnudas. ^{3 8}

Cada flor tubular, algo ensanchada hacia el extremo, mide unos 5 cm de largo. Su color va del violeta al lila, con manchas púrpura oscuro y estrías crema en el interior; su perfume se compara con el de la vainilla. Los frutos son cápsulas leñosas ovoides de 3–4 cm, primero verdes y después pardas, que permanecen en el árbol buena parte del invierno antes de liberar semillas diminutas y aladas dispersadas por el viento. ^{4 8}

Taxonomía útil

La especie aceptada, Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., da nombre a su variedad nominal dentro de un género con varias especies. Paulownia tomentosa var. tsinlingensis se acepta por separado y está restringida al macizo de Qinling, en el centro de China. Nombres antiguos como Paulownia imperialis Siebold & Zucc. se consideran hoy sinónimos ilegítimos de la especie nominal. ¹

En horticultura, esta delimitación permite distinguirla de híbridos comerciales como Paulownia elongata x fortunei, vendidos por su crecimiento rápido para plantaciones de biomasa. Dichos híbridos no son Paulownia tomentosa, aunque su porte parecido y los mensajes publicitarios puedan llevar a confundirlos cuando se compra una planta. ¹

Hábitat y distribución

Las laderas pedregosas, pedreras y lindes soleadas del centro y este de China y de la península coreana forman su hábitat nativo, donde actúa como pionera. Se introdujo en el Jardin des Plantes de París en 1834, en Gran Bretaña en 1840 y en Estados Unidos en 1843. A partir de esas introducciones se difundió ampliamente como árbol ornamental. ^{8 9}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como de preocupación menor a escala mundial. Su comportamiento, sin embargo, depende del clima y de la gestión local: se considera invasora en Suiza, Estados Unidos y Australia, donde los rebrotes de cepa y las numerosas semillas facilitan la colonización de riberas sin competencia. En Francia, el centro de recursos sobre especies exóticas invasoras la considera una «especie que debe vigilarse». Allí se ha naturalizado en algunos bosques de ribera del norte, este y Macizo Central, a menudo a partir de árboles escapados de plantaciones urbanas. ^{7 6}

Ciclo y reproducción

Miles de semillas diminutas y aladas se forman dentro de cada cápsula leñosa. Cuando el fruto se abre en invierno, el viento puede transportarlas a grandes distancias. Necesitan luz para germinar, por lo que se siembran sobre la superficie y no se entierran. ^{4 9}

Tras una corta, el árbol rebrota con vigor tanto de cepa como de raíz. En jardinería se aprovecha esa capacidad mediante el recepado, también llamado stooling, para obtener hojas juveniles gigantes; la misma cualidad dificulta eliminarlo donde resulta invasor. Sus flores atraen a las abejas y producen una miel parecida a la de acacia. ⁸

Usos y riesgos

En Europa predomina su empleo ornamental, por las flores tempranas o por las grandes hojas que se obtienen con el recepado anual. También se estudia como especie forestal de crecimiento rápido para producir madera o secuestrar carbono frente al calentamiento climático. ⁸

La madera es muy ligera, con una densidad situada entre la de la balsa y la del álamo. Apenas se deforma, resiste bien el fuego y se utiliza tradicionalmente en Japón y China para fabricar arcones, muebles e instrumentos musicales como el koto o el biwa. ^{9 3}

Los datos disponibles no indican toxicidad conocida para gatos ni perros, mientras que la información relativa a caballos sigue siendo incierta. Las hojas y las flores se consumen de manera puntual en usos tradicionales, pero contienen compuestos potencialmente irritantes a dosis elevadas; ese aprovechamiento queda limitado a un consumo ocasional. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

El parecido con el catalpa afecta al porte y al gran tamaño de las hojas. Su disposición permite separarlos con fiabilidad: opuestas de dos en dos en el árbol chino de la Emperatriz y en verticilos de tres en el catalpa. La floración confirma la diferencia: violeta y temprana, anterior a las hojas, en el primero; blanca y estival, posterior al follaje, en el segundo. ⁸

Los frutos ofrecen otra señal muy clara. Frente a las cápsulas ovoides rígidas de 3–4 cm de la paulownia, el catalpa presenta vainas largas y delgadas que pueden superar los 30 cm. Solo Paulownia tomentosa var. tsinlingensis constituye una variedad botánica aceptada por separado. Lilacina y el antiguo nombre Paulownia imperialis son denominaciones hortícolas o históricas, sin valor taxonómico propio. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud.
• Royal Horticultural Society, descripción de Paulownia tomentosa
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Paulownia tomentosa
• Plants For A Future, Paulownia tomentosa
• INPN / MNHN, Paulownia tomentosa
• Centre de ressources espèces exotiques envahissantes, Paulownia tomentosa en Francia
• IUCN Red List, evaluación de Paulownia tomentosa
• Wikipedia FR, Paulownia tomentosa
• Wikipedia EN, Paulownia tomentosa