Catalpa común (Catalpa bignonioides, Walter 1788)

Identidad

Catalpa común (Catalpa bignonioides Walter, 1788), también conocida como catalpa, es un árbol caducifolio de la familia Bignoniaceae. El botánico Thomas Walter la describió en 1788 en su Flora Caroliniana, a partir de ejemplares observados en las Carolinas. ^{1 10}

El nombre genérico Catalpa, de origen indígena americano, ya designaba este árbol entre los primeros naturalistas que lo describieron en Norteamérica. El epíteto bignonioides indica el parecido de sus flores con las del género Bignonia, otra bignoniácea. Sus largos frutos colgantes explican el nombre francés «arbre aux haricots», que alude a su aspecto de judías. ^{9 10}

Cómo reconocerla

La catalpa forma una copa ancha, irregular y redondeada sobre un árbol de tamaño mediano. Su altura adulta suele ser de 9–12 m, a veces mayor en ejemplares viejos, con una anchura de 6–15 m. Crece deprisa durante los primeros años y ralentiza claramente su crecimiento una vez formada la estructura principal de ramas. ^{5 6}

Las hojas son opuestas o aparecen verticiladas de tres en tres en los ramos jóvenes. Anchas, acorazonadas en la base y puntiagudas en el ápice, alcanzan 25 cm de largo y cerca de 20 cm de ancho. Al estrujarlas desprenden un olor desagradable, útil para distinguir la especie de otras catalpas próximas. ^{5 7}

Las flores blancas, acampanadas, tienen manchas amarillas y púrpuras dentro del tubo. Miden 3–4 cm de ancho y se agrupan en panículas erectas de 20–30 cm. Después aparecen los frutos, largos y filiformes, pardos al madurar, a menudo de 30–40 cm. Parecen vainas y permanecen en el árbol durante buena parte del invierno antes de abrirse. ^{2 5}

Taxonomía útil

El nombre aceptado es Catalpa bignonioides Walter. En su sinonimia permanecen denominaciones históricas de variedades y formas, como Catalpa bignonioides var. aurea (Mast.) Lavallée ex Bureau y Catalpa bignonioides var. variegata Bureau. Actualmente se incluyen en la especie nominal, en lugar de tratarse como taxones separados. ¹

Una confusión frecuente afecta al nombre comercial «Purpurea». En viveros suele corresponder al híbrido Catalpa × erubescens Carrière, cruce entre Catalpa bignonioides y la catalpa china Catalpa ovata. El color de los brotes jóvenes ayuda a identificarlo: son púrpura negruzcos en el híbrido y verdes en la especie nominal. ⁴

Hábitat y distribución

Su distribución nativa se concentra en el sudeste de Estados Unidos, desde el este de Texas hasta el sur de Georgia, con poblaciones en Alabama, Florida, Luisiana y Misisipi. Crece en terrenos húmedos y ricos, junto a los cursos de agua y en bosques aluviales de llanura. ^{7 6}

La introducción ornamental ha extendido el árbol por la Europa templada, incluida Francia metropolitana, donde se planta en parques, patios y alineaciones urbanas. En esas regiones aparece principalmente en cultivo; no se documenta un estatus invasor comparable al de otros árboles norteamericanos introducidos. Esta observación describe las regiones citadas y no establece una categoría legal para cualquier país. ^{8 9}

Ciclo y reproducción

En climas templados, la floración se produce en verano, unas dos o tres semanas después que en Catalpa speciosa. Las flores presentan manchas púrpuras mucho más densas. Ese desfase permite resolver dudas entre ambas especies cuando se observan ejemplares en flor. Sus flores melíferas atraen a las abejas y proporcionan una miel apreciada. ^{2 7}

Los frutos tardan varios meses en madurar, se vuelven pardos en otoño y se abren longitudinalmente. Liberan semillas aladas de extremos redondeados que dispersa el viento. En cultivo predomina la siembra; los esquejes de raíz se utilizan con menor frecuencia y el injerto permite conservar un cultivar determinado, como Aurea. ^{5 2}

Usos y riesgos

Como árbol ornamental, la catalpa se aprecia por sus flores estivales y por el tamaño espectacular de sus hojas. Se planta en alineaciones, aislada en jardines grandes y en parques donde puede desplegar su copa. Su madera, ligera y resistente a la pudrición en contacto con el suelo, se empleó históricamente para postes de cercas. ⁶

La caída de flores, hojas y frutos exige limpieza regular bajo la copa, sobre todo junto a caminos o terrazas. Las fuentes veterinarias generales no señalan toxicidad conocida para gatos y perros. En cambio, el estatus es incierto en caballos, por falta de datos fiables disponibles. Esa incertidumbre debe conservarse al valorar su presencia en lugares accesibles a estos animales. ⁷

La principal plaga es la oruga de la esfinge de la catalpa (Ceratomia catalpae). Algunos años puede defoliar un árbol en pocos días, aunque sin matarlo. La verticilosis y el oídio de finales del verano también afectan a la especie. Su madera relativamente blanda puede romperse con viento fuerte, especialmente en ramas grandes mal insertadas en la estructura principal. ^{7 6}

Variedades y plantas parecidas

«Aurea» destaca por sus hojas doradas al brotar y verde amarillentas en verano. Es uno de los cultivares más difundidos en viveros y cuenta con un Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. «Nana» es una forma enana sin floración, a menudo injertada en alto para obtener un árbol compacto en alineaciones urbanas. ³

Frente a Catalpa speciosa, conviene comparar las hojas estrujadas y la corola. En esta última el olor se describe como «verde» y el lóbulo inferior de la corola es escotado; en C. bignonioides el olor es desagradable y el lóbulo entero, con flores más densamente manchadas. La confusión con la paulonia se resuelve por otros rasgos: sus hojas se disponen en pares opuestos, en vez de verticilos de tres, y sus flores violetas aparecen antes que las hojas en primavera. La catalpa, por su parte, florece de blanco en verano. ^{2 10}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Catalpa bignonioides Walter
• Royal Horticultural Society, Catalpa bignonioides; descripción
• Royal Horticultural Society, Catalpa bignonioides 'Aurea'
• Royal Horticultural Society, Catalpa x erubescens 'Purpurea'
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Catalpa bignonioides
• University of Florida IFAS Extension, Catalpa bignonioides - Southern Catalpa
• NC State Extension Plant Toolbox, Catalpa bignonioides
• INPN / MNHN, Catalpa bignonioides
• Tela Botanica, catálogo BDTFX - Catalpa bignonioides
• Wikipedia en francés, Catalpa bignonioides