Cedro Atlas (Cedrus atlantica, (Endl.) G.Manetti ex Carrière, 1855)

Identidad

El cedro Atlas (Cedrus atlantica (Endl.) G.Manetti ex Carrière, 1855), también conocido como cedro plateado, es una conífera de la familia Pinaceae, endémica de las montañas de Marruecos y Argelia. Alcanza 20 a 40 m de altura y su tronco puede superar 2 m de diámetro en la base. ^{1 6}

Durante mucho tiempo se consideró una variedad o subespecie del cedro del Líbano. El botánico francés Élie-Abel Carrière lo elevó formalmente a especie en 1855. Ambos árboles comparten casi todos sus caracteres morfológicos observables; durante años, la distinción se apoyó principalmente en la procedencia geográfica de las semillas. ^{6 8}

El nombre cedro plateado alude al reflejo azulado o argentado de las acículas de muchos ejemplares, reforzado en selecciones como Glauca, también llamadas cedro azul. No es un carácter constante: las semillas también originan árboles de color verde más convencional. ^{2 3}

Reconocimiento

Las acículas cortas y rígidas miden 15 a 25 mm y se agrupan en haces de 20 a 45 sobre ramillas cortas. Es un rasgo característico de los cedros que ayuda a distinguirlos de pinos con acículas solitarias o en pares. El color varía del verde intenso al azul glauco, según el ejemplar. ^{6 4}

El porte cambia mucho con la edad. De joven, la copa es piramidal y bastante compacta; en árboles viejos se aplana y se extiende como una mesa, a menudo con la guía terminal algo inclinada. Esta inclinación ayuda a distinguirlo del cedro del Líbano, cuya guía suele mantenerse recta. La corteza gris o pardo rojiza se agrieta en placas rugosas con el paso de las décadas. ^{6 3}

Los conos femeninos, erguidos y con forma de barril, miden 5 a 8 cm de longitud y 3 a 5 cm de diámetro. Al principio son verdes y se vuelven pardo claro al madurar. No caen enteros al suelo: se deshacen sobre el árbol y liberan semillas aladas. ^{6 2}

Taxonomía útil

La estrecha relación con el cedro del Líbano generó una sinonimia abundante. Entre sus denominaciones históricas destacan:

• Pinus atlantica Endl., el basónimo original
• Cedrus libani subsp. atlantica (Endl.) Batt. & Trab., tratamiento como subespecie
• Cedrus libanotica subsp. atlantica (Endl.) Jahand. & Maire, otra combinación histórica
• Cedrus libani var. atlantica (Endl.) Parl. ex Salomon, tratamiento varietal
• Cedrus atlantica f. glauca (Carrière) Beissn., origen del cultivar Glauca

Los análisis moleculares más recientes apoyan una separación antigua de ambos taxones, estimada en unos 23 millones de años, pese al amplio solapamiento de sus caracteres visibles. Kew, Tela Botanica y el INPN aceptan Cedrus atlantica, aunque algunas etiquetas de vivero conservan Cedrus libani var. atlantica. ^{6 1}

Hábitat y distribución

Las montañas marroquíes y argelinas delimitan su distribución nativa, entre 1.300 y 2.200 m de altitud. El clima es mediterráneo, con inviernos húmedos y a menudo nevados. El Atlas Medio marroquí concentra cerca del 80 % del bosque de cedros restante, seguido del Alto Atlas, el Rif y los macizos argelinos del Aurés y Hodna. ^{7 9}

La UICN clasifica la especie en peligro, tras una reducción de su área de ocupación estimada en hasta el 75 % entre 1940 y 1982. Entre las causas figuran la explotación forestal, el sobrepastoreo caprino, los incendios y las sequías cada vez más intensas desde los años ochenta. Las procesionarias y los escolítidos del cedro agravan localmente estas presiones. ^{7 6}

El viverista Sénéclauze lo introdujo en Francia en 1839, en el contexto de la conquista de Argelia. Primero adornó parques burgueses; en la década de 1860 se sembró masivamente en el monte Ventoux, el Luberon y las Corbières para restaurar terrenos montañosos degradados. Francia cuenta hoy con unas 20.000 ha de cedrales, principalmente en el sureste. ^{10 5}

Ciclo y reproducción

La condición monoica permite que un mismo cedro porte conos masculinos y femeninos separados en sus ramas. Los masculinos son erguidos y rosados, después pardo pálido; liberan el polen en otoño. El viento lo lleva hasta los conos femeninos del mismo árbol o de ejemplares próximos. ^{6 4}

Los conos femeninos tardan dos años en madurar. Se forman una temporada y liberan sus semillas aladas en el otoño siguiente, desintegrándose gradualmente sobre las ramas. Los primeros conos no suelen aparecer antes de unos veinte años, siempre que el árbol crezca en condiciones favorables. ^{6 2}

Puede vivir varios siglos incluso en montañas difíciles, sin los suelos profundos que en otros lugares aceleran el crecimiento. El ejemplar más antiguo datado mediante dendrocronología, localizado cerca del parque nacional de Ifrane, en Marruecos, superaba los 1.000 años. ⁶

Usos y riesgos

La jardinería ornamental sigue siendo su uso principal: aparece en parques, alineaciones, setos altos o como árbol aislado, por su silueta amplia y su follaje persistente. Se aprecian especialmente los cultivares azulados como Glauca. Su madera aromática y duradera también se emplea en carpintería, estructuras y ebanistería. ^{10 5}

El aceite esencial, destilado de la madera y los conos, se utiliza en perfumería y aromaterapia por sus propiedades antisépticas. El árbol se considera no tóxico para gatos, perros y humanos; el aceite concentrado puede irritar la piel o las vías respiratorias si se utiliza mal. La precaución resulta especialmente pertinente con los gatos, sensibles a los aceites esenciales en general. ^{5 4}

Una vez establecido resiste bien las enfermedades comunes. Sigue siendo vulnerable a Armillaria, a la podredumbre de raíces en suelos empapados y a los ataques de procesionarias o escolítidos. Estos problemas se agravan cuando las sequías ya han debilitado los ejemplares. ^{4 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

El espacio disponible y el color deseado orientan la elección del cultivar. Glauca, el más vendido en viveros europeos, presenta un azul plateado más intenso que la especie tipo de semilla. Glauca Pendula, injertado sobre tallo recto, cae en cascada y resulta más adecuado para jardines pequeños. Fastigiata forma una copa estrecha y columnar útil en alineaciones urbanas. Aurea tiene follaje dorado, más sensible a las quemaduras del sol estival intenso. ^{2 3}

Las confusiones más frecuentes afectan a otros cedros:

• Cedrus libani es el más próximo morfológicamente; ambos compartieron nombre durante mucho tiempo;
• Cedrus deodara presenta extremos más colgantes y acículas habitualmente más largas;
• Cedrus brevifolia, endémico de Chipre, posee acículas claramente más cortas.

La procedencia geográfica distingue las poblaciones naturales: el cedro Atlas no es nativo del Líbano, Siria ni Turquía. En un árbol plantado en Europa, la copa extendida en mesa y la guía inclinada aportan indicios visuales que conviene contrastar con su etiqueta de vivero. ^{6 8}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cedrus atlantica (Endl.) G.Manetti ex Carrière
• Royal Horticultural Society, Cedrus atlantica - cedro del Atlas
• Missouri Botanical Garden, Cedrus atlantica
• NC State Extension, Cedrus atlantica (cedro del Atlas)
• Plants For A Future, Cedrus atlantica
• The Gymnosperm Database, Cedrus atlantica
• Threatened Conifers of the World / RBGE, Cedrus atlantica
• Tela Botanica, Cedrus atlantica (Endl.) Manetti ex Carrière
• INPN / MNHN, Cedrus atlantica (Endl.) Manetti ex Carrière, 1855 (cd_nom 89452)
• Société Nationale d'Horticulture de France, cedro del Atlas