Oriental bittersweet (Celastrus orbiculatus, Thunb. 1784)

Identidad

Celastrus orbiculatus (Celastrus orbiculatus Thunb., 1784) es una liana trepadora caducifolia del género Celastrus, familia Celastraceae. POWO acepta este nombre, publicado por Carl Peter Thunberg en 1784 a partir de ejemplares de Asia oriental. ¹

El epíteto orbiculatus alude al contorno redondeado del follaje adulto. Su capacidad para matar árboles explica el nombre francés de la planta: el tallo se enrolla alrededor de un tronco y, al engrosar, comprime la corteza, impide la circulación de savia y acaba matando al árbol que lo sostiene. ⁵

Desde las regiones templadas de Asia oriental (extremo oriente ruso, China, Corea y centro y sur de Japón) llegó a Norteamérica como trepadora ornamental hacia 1860. Allí se ha naturalizado masivamente y es una de las lianas invasoras mejor documentadas. ⁴

Reconocimiento

Para trepar, el tallo se enrolla directamente alrededor de un soporte, sin zarcillos ni raíces adherentes. Las ramas jóvenes son verde claro y después adquieren corteza pardo rojiza a grisácea, salpicada de pequeñas lenticelas claras visibles en invierno. ⁴

El limbo de las hojas alternas es elíptico a casi circular, de 5–13 cm, con margen finamente dentado. El follaje se vuelve amarillo intenso en otoño, un rasgo que favoreció su antiguo uso ornamental. ^{4 2}

Con un soporte disponible, puede superar 3 m de crecimiento anual y alcanzar el dosel en tres o cuatro temporadas. Para el cultivo británico, la RHS indica 8–12 m de altura adulta y 4–8 m de anchura; en Norteamérica, trepando sobre árboles grandes, se han registrado hasta 18 m. ^{2 5 4}

Taxonomía útil

Se mantiene como nombre aceptado Celastrus orbiculatus Thunb., 1784. Las formas y variedades descritas por diferencias en la pilosidad o el color del arilo se incluyen hoy en la misma especie. Entre sus sinónimos figuran: ¹

• Celastrus articulatus var. orbiculatus (Thunb.) Chen H.Wang, combinación varietal sinónima.
• Celastrus orbiculatus var. punctatus Rehder, variedad incluida en la especie.
• Celastrus orbiculatus var. strigillosus (Nakai) Makino, variedad incluida en la especie.
• Celastrus orbiculatus f. papillosus (Nakai ex H.Hara) H.Hara, forma incluida en la especie.

La comparación taxonómica decisiva es con Celastrus scandens, la única especie del género nativa de Norteamérica. Ambas son dioicas y pueden cruzarse; la hibridación dificulta la identificación y amenaza la conservación de la especie nativa. ⁷

Hábitat y distribución

En los territorios de origen ocupa lindes forestales, matorrales, bordes de caminos y bosques aluviales, desde el nivel del mar hasta altitudes medias en China, Corea y Japón. ⁵

Después de su introducción ornamental hacia 1860, escapó de los jardines estadounidenses y colonizó claros, lindes e incluso sotobosques poco alterados en gran parte del este y el Medio Oeste. Varios estados la clasifican como maleza nociva. También está establecida en Canadá, Nueva Zelanda, Polonia y Suecia. ^{4 5}

En el ámbito de la Unión Europea figura desde 2022 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión, que prohíbe su venta, plantación y transporte en los Estados miembros. Esto incluye Francia metropolitana, donde su presencia se cartografía por departamentos; ese marco no debe extrapolarse a otros territorios. ⁶

Ciclo y reproducción

La separación de sexos caracteriza a Celastrus orbiculatus: es dioico, con flores masculinas o femeninas en cada planta, salvo algunos cultivares hermafroditas seleccionados para jardín. Una planta masculina basta para polinizar entre seis y nueve femeninas. ³

De 3 a 7 flores discretas, verdosas a blanquecinas, aparecen en primavera en las axilas foliares a lo largo del tallo, en lugar de los racimos terminales de la especie nativa. Las cápsulas globosas pasan de verdes a amarillas y se abren en tres partes entre agosto y enero, en las observaciones del hemisferio norte. Muestran semillas de arilo rojo escarlata muy buscadas por las aves, principales agentes de dispersión. ^{4 3}

Además, el polen de Celastrus orbiculatus altera la reproducción de Celastrus scandens. Un estudio midió hasta 39 % de semillas híbridas en la especie nativa frente a solo 1,6 % en la introducida, y una reducción de fertilidad superior al 98 % en esas semillas híbridas. ⁷

Usos y riesgos

Las cápsulas amarillas y rojas explican su antiguo uso ornamental en otoño e invierno, tanto en horticultura como en coronas secas. Se seleccionaron cultivares como Diana, femenino, y Hercules, masculino, para asegurar la fructificación en jardín. ²

En la medicina tradicional china se emplea la corteza de la raíz. Triterpenos diméricos como el bicelafanol A, aislados de esa corteza, han mostrado actividad neuroprotectora in vitro en ensayos de laboratorio. Es un dato farmacológico documentado, sin constituir una recomendación de automedicación. ⁹

Respecto a la toxicidad, los datos disponibles coinciden con los de Celastrus scandens, su congénere norteamericano: la ASPCA lo clasifica como tóxico para perros, gatos y caballos. Los principios implicados son cardenólidos y alcaloides, asociados a vómitos, diarrea y debilidad tras la ingestión. ⁸

Su impacto ecológico supera ampliamente el atractivo ornamental. Al ceñir el tronco, la liana comprime la corteza y dificulta el flujo de savia; el peso acumulado del follaje puede derribar un árbol entero durante episodios de nieve o viento. ⁵

Variedades, confusiones y gestión

Distinguirla de Celastrus scandens exige observar dónde nacen las flores y los frutos. En la especie nativa norteamericana se concentran en racimos terminales, al extremo de las ramas; en Celastrus orbiculatus forman pequeños grupos axilares a lo largo del tallo. Las hojas redondeadas de la introducida, frente a las más alargadas de la nativa, completan la identificación. ⁴

Aunque algunos viveros de zonas sin regulación ofrecen Diana y Hercules, los cultivares están sujetos a las mismas restricciones que la especie allí donde se clasifica como invasora. Su selección hortícola no modifica ese estatuto. ²

Para controlar poblaciones ya establecidas, los gestores norteamericanos recomiendan cortar los tallos a ras de la base, tratar el tocón con un herbicida adecuado y repetir la intervención varias temporadas. También retiran las plántulas antes de que fructifiquen. Evitar la introducción antes de una alteración forestal ahorra esas campañas reiteradas de corte y tratamiento una vez instalada la liana. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Celastrus orbiculatus Thunb.
• Royal Horticultural Society, Celastrus orbiculatus, trepadora ornamental
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Celastrus orbiculatus
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Celastrus orbiculatus
• IUCN Global Invasive Species Database, Celastrus orbiculatus
• Code des plantes envahissantes, Celastrus orbiculatus, liana invasora
• Zaya, Leicht-Young et al., 2021, PLOS ONE, polinización por un congénere invasor y amenaza para Celastrus scandens
• ASPCA, ficha de toxicidad de American bittersweet (Celastrus)
• Zhang et al., 2013, Journal of Natural Products, bicelafanol A de la corteza de raíz de Celastrus orbiculatus