Palo blanco (Celtis occidentalis, L. 1753)

Identidad

El Palo blanco (Celtis occidentalis L., 1753), también conocido como almez americano, es un gran árbol caducifolio del género Celtis y la familia Cannabaceae. Durante mucho tiempo se clasificó entre las Ulmaceae, la familia de los olmos; la clasificación filogenética de las plantas con flores trasladó después Celtis a las Cannabaceae. ^{1 4}

La palabra latina Celtis fue utilizada por Plinio el Viejo para un árbol mediterráneo de fruto dulce y recuperada por Linneo para este género, distribuido entre Norteamérica y Eurasia. El epíteto occidentalis, «del oeste», se contrapone a australis, «del sur», del almez mediterráneo (Celtis australis): ambos sitúan las especies desde una perspectiva europea. ⁶

Desde su introducción en Europa en 1636, hace unos 390 años, el palo blanco se ha plantado sobre todo como árbol ornamental urbano, especialmente en Europa central y oriental. Su presencia sigue siendo modesta frente a la de su pariente mediterráneo. En las referencias anglófonas aparece como Common hackberry, Nettletree o American hackberry. ²

Reconocimiento

La corteza corchosa ofrece el rasgo más fiable para reconocer al palo blanco. Gris clara y casi lisa en los ejemplares jóvenes, se agrieta en placas entre los 5 y 20 años y termina cubierta de verrugas y crestas profundas. Celtis australis mantiene el tronco liso durante mucho más tiempo y carece de esta corteza tan característica. ^{3 4}

Cada hoja es simple, alterna, ovalada u ovalado-lanceolada y mide 5–12 cm. La base resulta claramente asimétrica; el margen es dentado salvo cerca del pecíolo, donde permanece entero. Tres nervios principales parten de la base y el haz es áspero al tacto. ⁴

Un ejemplar adulto suele medir 12–25 m, un tamaño adecuado para un parque pero difícil de acomodar en un jardín urbano. Se citan árboles excepcionales de hasta 40 m en el sur de su área, y la anchura de copa suele superar 8–18 m. Su porte redondeado, con ramas a veces colgantes en la vejez, es más ancho y menos regular que el del almez mediterráneo. ^{3 2}

Taxonomía útil

Con la descripción de Linneo en 1753 quedó establecido el nombre Celtis occidentalis L., que sigue aceptado. Algunas formas antes incluidas en él se consideran hoy especies distintas: Celtis occidentalis var. reticulata (Torr.) Sarg. corresponde a Celtis reticulata, y Celtis occidentalis subsp. tenuifolia (Nutt.) A.E.Murray a Celtis tenuifolia. ¹

Otros nombres se mantienen en la sinonimia del mismo taxón: Celtis occidentalis var. canina (Raf.) Sarg., var. crassifolia (Lam.) A.Gray y var. pumila (Pursh) A.Gray. Para identificar o comprar el árbol, la referencia estable es el nombre científico aceptado, Celtis occidentalis. ¹

Hábitat y distribución

El territorio nativo del palo blanco se extiende desde el sureste de Canadá, Ontario y Quebec, con una población aislada cerca del lago Manitoba, hasta el norte de Carolina del Norte y Oklahoma. Abarca así buena parte del centro y el este de Estados Unidos. ^{1 4}

Las llanuras aluviales y los suelos ricos en caliza son sus ambientes preferentes. Sin embargo, tolera condiciones muy diversas, desde arcillas compactadas hasta terrenos pedregosos y pobres, tanto a pleno sol como en semisombra. ^{4 5}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica Celtis occidentalis como de preocupación menor, por su amplia distribución y la ausencia de un declive documentado. Fuera de su área nativa se planta en alineaciones en Sombor, Serbia, y Bratislava, Eslovaquia. Montreal, dentro de su área norteamericana, cuenta con más de 10.000 ejemplares en sus calles. ^{8 4}

Ciclo y reproducción

Con el brote primaveral del palo blanco aparecen diminutas flores verdosas polinizadas por el viento. El mismo árbol lleva órganos masculinos y femeninos, que en ocasiones se reúnen dentro de una sola flor. ^{4 3}

Sus drupas redondas, de aproximadamente 1 cm, pasan del naranja rojizo al púrpura oscuro al madurar, entre finales del verano y el otoño en su área nativa. Permanecen en las ramas durante el invierno y alimentan a aves como mirlos y ampelis, que consumen la fina pulpa dulce y dispersan las semillas lejos del árbol madre. ^{4 3}

La producción de frutos comienza normalmente hacia los 15–20 años, mucho antes del final de una vida que puede alcanzar 150–200 años. La multiplicación de la especie se realiza principalmente por siembra tras una estratificación fría; los cultivares seleccionados se reproducen mediante injerto para conservar sus características. ^{5 3}

Usos y riesgos

La madera del palo blanco es amarilla clara, ligera y poco resistente; se pudre pronto con la humedad. Su uso comercial resulta marginal y se limita a muebles económicos, cajas o leña. Los pueblos indígenas norteamericanos comían los frutos maduros y utilizaban decocciones de corteza contra el dolor de garganta. ^{4 5}

La fina pulpa de los frutos maduros es dulce y se consume cruda o en mermelada. No se documenta ningún principio tóxico en la especie, considerada no tóxica para humanos, gatos y perros. La situación en caballos sigue siendo incierta por falta de datos. ⁵

Como árbol de alineación urbana, se valora por tolerar el viento, la contaminación, la sal de deshielo y suelos compactados diversos. Bien arraigado, soporta extremos de −34 °C a 40 °C y una humedad ambiental de 30–70 % en emplazamientos urbanos; resiste mejor el frío que el almez mediterráneo. Un ácaro asociado a un hongo puede originar la escoba de bruja, un penacho de ramillas deformadas que aparece tanto en árboles jóvenes como viejos y no debilita al ejemplar de forma duradera. ^{4 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Para reducir las escobas de bruja se han seleccionado cultivares de porte más regular. Prairie Pride presenta una copa ovalada compacta y hojas gruesas y brillantes, con escasas escobas; Chicagoland destaca por su tronco recto y su copa ovalada densa, conocida por resistir bien el viento. ³

El almez mediterráneo (Celtis australis L.) se diferencia por conservar la corteza lisa más tiempo, tener hojas suaves en lugar de ásperas y frutos negro violáceo en vez de púrpura oscuro. También soporta peor los fríos intensos. Entre sus parientes norteamericanos, Celtis reticulata Torr. presenta hojas más pequeñas y abullonadas y vive en el oeste de Estados Unidos; Celtis tenuifolia Nutt. es un arbusto enano de hojas más estrechas y menos dentadas. ^{1 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Celtis occidentalis L.
• Royal Horticultural Society, Celtis occidentalis
• Missouri Botanical Garden, Celtis occidentalis
• NC State Extension, Celtis occidentalis (Common Hackberry)
• Plants For A Future, Celtis occidentalis
• Tela Botanica / eFlore, Celtis occidentalis L.
• INPN / MNHN, Celtis occidentalis L., 1753 (cd_nom 160921)
• IUCN Red List of Threatened Species, evaluación de Celtis occidentalis