Almez del Mediterráneo (Celtis australis, L. 1753)

Identidad

Almez del Mediterráneo (Celtis australis L., 1753), también conocido como almez, lodón o latonero, es un gran árbol caducifolio del género Celtis, familia Cannabaceae. Durante mucho tiempo se incluyó en las Ulmaceae, la familia de los olmos; tras adoptarse la clasificación filogenética de las plantas con flor pasó a las Cannabaceae, junto al cáñamo y el lúpulo. ^{1 6}

Las hojas explican su denominación inglesa nettle tree: son ásperas y recuerdan a las ortigas, aunque ambas plantas no tienen parentesco botánico cercano. En francés, micocoulier deriva de micocoule, nombre provenzal del pequeño fruto carnoso. ⁶

Reconocimiento

La corteza lisa y gris del tronco es el mejor indicio para reconocerlo, casi como la de un haya. Solo se agrieta en ejemplares de edad avanzada, que pueden superar 1 m de diámetro. Los extremos de las ramas llevan ramillas colgantes, flexibles y ligeramente zigzagueantes. ⁶

De disposición simple y alterna, las hojas son ovaladas, dentadas, asimétricas en la base y terminadas en una punta alargada. Miden 5–15 cm y muestran tres nervios principales prominentes en el envés. Su haz escabroso, áspero al tacto, las distingue de las hojas lisas de Celtis occidentalis, un criterio útil sobre el terreno. ^{6 2}

Su altura adulta habitual ronda 12–25 m, aunque los más antiguos pueden superar 30 m, con una anchura de 8–15 m. El porte cilíndrico y regular, de copa amplia y erguida, explica su frecuente empleo en alineaciones urbanas. ^{2 3}

Taxonomía útil

Desde su descripción por Linneo en 1753, Celtis australis L. conserva el nombre aceptado. Después se publicaron diversas formas que se incorporaron a su sinonimia: Celtis australis var. eriocarpa (Decne.) Hook.f., Celtis australis var. lutescens Guss., Celtis australis var. panormitana Raimondo & Venturella y Celtis australis f. variegata Schelle ex Geerinck. ¹

Un centenar de especies integran el género Celtis, distribuido por varios continentes. Celtis australis es la única especie del género realmente autóctona de Francia metropolitana, lo que permite situarla frente a especies introducidas, como la norteamericana Celtis occidentalis. ^{7 6}

Hábitat y distribución

La cuenca mediterránea concentra su área nativa, desde España y el norte de África hasta el norte de Irán, pasando por Italia, los Balcanes, Turquía y el sur de Francia. El sistema europeo EUNIS la vincula a bosques termófilos mixtos y bosques de ribera con sauce blanco, sobre suelo drenado y en lugares soleados. ^{1 6}

Para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, Celtis australis es una especie de preocupación menor. Sigue ampliamente distribuida, aunque su población disminuye localmente en medios urbanos por la sustitución con plantaciones de otras especies. ⁸

Más allá de su distribución originaria, se ha naturalizado en regiones submediterráneas y templadas, donde el calentamiento climático favorece su aclimatación. También se planta mucho en alineaciones fuera de su zona nativa, por ejemplo en el norte de Francia, Alemania y el Reino Unido. ^{6 2}

Ciclo y reproducción

Al brotar las hojas en primavera aparecen pequeñas flores verdosas poco llamativas, polinizadas por el viento. Las almecinas son drupas carnosas de alrededor de 1 cm de diámetro: pasan del verde al negro violáceo al madurar en otoño. Estas estaciones se refieren al ciclo de su área mediterránea del hemisferio norte. ^{6 4}

Para multiplicarlo suele recurrirse a la siembra. Una estratificación fría de dos a tres meses favorece la germinación de semillas frescas, frente al año que pueden tardar las simplemente almacenadas; conservan viabilidad unos cinco años. El crecimiento es rápido durante los primeros veinte años y se ralentiza después. ⁴

Su longevidad puede alcanzar varios siglos. Un almez crecido entre las tumbas del cementerio de Terre Cabade, en Toulouse, recibió en 2016 la distinción nacional francesa de «árbol notable», ejemplo concreto de esa persistencia. ⁶

Usos y riesgos

La madera dura, flexible y duradera se emplea tradicionalmente en mangos de herramientas y bastones. En el departamento francés de Gard aún se fabrican horcas de madera en Sauve; cerca de Perpiñán, un taller de Sorède trabaja el almez para elaborar fustas y látigos, uso documentado desde el siglo XIII. ⁶

Dulces al madurar, las almecinas se consumen frescas en pequeñas cantidades en algunas regiones. Sus semillas, ricas en aceite, pueden prensarse. No se ha documentado ningún principio tóxico en la especie, considerada no tóxica para personas, gatos y perros. ⁴

En las ciudades gana presencia gracias a su crecimiento rápido, la tolerancia a la contaminación atmosférica y a la sequía una vez establecido, y la sombra densa de su copa. París cuenta con más de 4000 ejemplares, entre otros en el boulevard de l'Hôpital y los bulevares Jourdan y Kellermann. ⁶

La oruga de Libythea celtis se alimenta de las hojas del almez del Mediterráneo (Celtis australis). ⁹

Variedades, confusiones y plantas afines

Frente a la especie norteamericana Celtis occidentalis, cada vez más plantada en Europa, conviene revisar tres rasgos. Su corteza se vuelve rugosa y agrietada desde la edad adulta, mientras la de C. australis sigue lisa más tiempo; el haz de sus hojas es liso, en vez de escabroso, y sus frutos maduros son púrpura oscuro, más rojizos que el negro violáceo de C. australis. El porte también cambia: erguido y regular en el almez del Mediterráneo, más ancho y colgante en el pariente americano, mejor adaptado a parques que a calles. ⁶

Los repertorios taxonómicos actuales consideran Celtis caucasica Willd., del Cáucaso y Asia central, una especie independiente, aunque antiguas sinonimias la aproximaran a C. australis. Formas hortícolas como f. variegata son raras en cultivo y destacan sobre todo por sus hojas variegadas, sin otras diferencias notables de porte o crecimiento. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Celtis australis L.
• Royal Horticultural Society, Celtis australis, almez mediterráneo
• Missouri Botanical Garden, Celtis australis
• Plants For A Future, Celtis australis
• Tela Botanica / eFlore, Celtis australis L.
• Tela Botanica / The Conversation (Serge Muller, MNHN), el almez de Provenza
• INPN (MNHN/OFB), Celtis australis L., 1753, CD_NOM 89468, presentación: Micocoulier de Provence, Micocoulier austral, Falabreguier; copia de Internet Archive del 27 de junio de 2023
• IUCN Red List of Threatened Species, evaluación de Celtis australis
• Jurc, M., Csóka, G. y Hrašovec, B. (2016), Potentially important insect pests of Celtis australis in Slovenia, Croatia and Hungary, Šumarski list 140(11–12): 577–588