membrillero japonés (Chaenomeles japonica, (Thunb.) Lindl. ex Spach 1834)

Identidad

membrillero japonés (Chaenomeles japonica (Thunb.) Lindl. ex Spach, 1834) es un arbusto caducifolio y espinoso de Rosaceae. POWO acepta Chaenomeles japonica desde la combinación publicada por Lindley y Spach en 1834, que sustituyó nombres sinónimos anteriores. ^{1 2}

Del griego khaïneïn, «abrirse», y mêlea, «manzano», procede el nombre Chaenomeles. El botánico sueco Carl Peter Thunberg describió la especie en 1784 como Pyrus japonica, convencido de que el fruto se abría espontáneamente en cinco partes, algo en realidad poco frecuente en esta planta. ⁶

La antigua clasificación explica su asociación con el membrillero. Durante mucho tiempo se llamó Cydonia japonica, hasta que John Lindley separó Chaenomeles de Cydonia en 1822, atendiendo a los caracteres del fruto más que al follaje. ^{6 7}

Reconocimiento

Cultivado en jardín forma un matorral denso y espinoso de 50 cm a 1 m de altura por 1,5 a 2,5 m de anchura, según la Royal Horticultural Society. En el hábitat japonés, la forma silvestre permanece compacta, en torno a 1 a 1,2 m. ^{2 6}

Sobre las ramas gris pardas crecen espinas de 1 a 5 cm, útiles para formar setos defensivos que además florecen muy temprano. Las hojas obovadas, verde brillante y finamente dentadas, miden aproximadamente 3 a 5 cm de largo y 2 a 3 cm de ancho. ^{6 5}

Tempranas y agrupadas de dos a cinco, las flores surgen antes de las hojas o junto a ellas. Presentan cinco pétalos escarlata a rosa y 40 a 60 estambres en dos verticilos. El fruto es un pomo aromático amarillo verdoso de 3 a 4 cm de diámetro, que madura a comienzos de otoño. ^{6 3}

Taxonomía y confusiones

Su historia nomenclatural incluye Pyrus japonica Thunb., basiónimo de la especie, Cydonia japonica (Thunb.) Pers., Cydonia lagenaria Loisel. y Chaenomeles maulei (Mast.) Lavallée. De este último, vinculado a un vivero británico del siglo XIX, deriva el nombre inglés Maule's quince. ^{6 7}

Para precisar la identidad conviene comprobar el nombre aceptado por POWO. En el comercio, membrillero japonés también designa a Chaenomeles speciosa, que puede superar 2 m frente al máximo de metro y medio de C. japonica, y a híbridos del grupo Superba (C. japonica × C. speciosa, obtenidos hacia 1900 por G. Frahm) o Clarkiana (C. cathayensis × C. japonica, desarrollados en California). Circulan más de 500 nombres de cultivares que, por sí solos, no garantizan la especie. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Entre el centro-sur de Corea y Japón (Honshu y Kyushu) sitúa POWO su área nativa. ¹

En sus poblaciones silvestres ocupa sotobosques claros de montaña, entre 100 y 2 100 m de altitud, a menudo junto a cursos de agua. ⁶

La expansión hortícola del membrillero japonés abarca Europa, Asia y Norteamérica. En Francia aparece ocasionalmente subespontáneo, sin considerarse invasor. También se cultiva comercialmente por sus frutos en los países bálticos: Letonia tenía alrededor de 300 hectáreas en 1993, con rendimientos de 12 a 15 toneladas por hectárea, y Lituania mantiene igualmente producción comercial. ⁶

Ciclo y multiplicación

A finales del invierno o comienzos de primavera florece sobre la madera del año anterior, antes de las hojas o junto a ellas. Una poda invernal intensa elimina parte de los botones futuros. Las flores tempranas aportan a las abejas una de las primeras fuentes de néctar al terminar el invierno. ^{5 3}

Los pomos maduran a comienzos de otoño. En el calendario del hemisferio norte se multiplica mediante esquejes herbáceos en julio-agosto, esquejes más leñosos en noviembre, acodos durante unos doce meses, división de retoños a finales del invierno o siembra con semillas frescas o en febrero. ⁴

Usos y riesgos

Las espinas favorecen su uso ornamental en setos bajos defensivos, aunque también se planta aislado o en espaldera junto a muros; las formas enanas sirven para rocallas. 'Hime', de ramificación densa y flores miniatura de rojo intenso, se usa en bonsái. Las ramas cortadas pueden forzarse a florecer en interior para una decoración invernal temprana. ^{6 3}

Cocido en mermelada, jalea o licor, el fruto resulta aromático; crudo es áspero y ácido. La Royal Horticultural Society advierte que las semillas contienen toxinas, deben retirarse antes del consumo y no se debe permitir que los animales domésticos coman el fruto. No se ha encontrado una ficha específica de ASPCA, por lo que se mantiene esa precaución. ^{6 2 4}

Cuando la primavera es lluviosa aumentan las manchas foliares por hongos. También puede sufrir fuego bacteriano, moteado, pulgones y ácaros; un suelo demasiado alcalino provoca clorosis en el follaje. ^{5 3}

Cultivares y plantas afines

Frente a Chaenomeles speciosa, la especie Chaenomeles japonica es menor, aunque ambas se venden como membrillero japonés. Los híbridos Superba y Clarkiana amplían los colores al rojo, naranja, rosa y blanco, lo que dificulta garantizar una especie pura fuera de viveros especializados. ⁶

Merecen atención las variedades botánicas alpina, postrada y originaria de las montañas de Kyushu, y pygmaea, de ramas subterráneas. Más de 500 cultivares circulan bajo el mismo nombre comercial sin distinguir la especie enana, de hasta 1,5 m, de Chaenomeles speciosa, superior a 2 m. Comprobar el nombre científico completo en POWO permite resolver esa ambigüedad antes de comprar. ^{1 7}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Chaenomeles japonica (Thunb.) Lindl. ex Spach
• Royal Horticultural Society, Chaenomeles japonica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chaenomeles japonica
• Plants For A Future, Chaenomeles japonica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Chaenomeles japonica
• Wikipedia en francés, membrillero japonés
• International Plant Names Index, Chaenomeles japonica
• GBIF Backbone Taxonomy, Chaenomeles japonica