Peral (Pyrus communis, L. 1753)

Identidad

Peral (Pyrus communis L., 1753) es un árbol frutal caducifolio de las Rosaceae, perteneciente al género Pyrus. Constituye uno de los principales frutales del huerto templado y se cultiva por su fruto carnoso, la pera. Su origen es híbrido: el cultivo lo fijó a partir de perales silvestres de Europa y Asia occidental. ^{1 4}

En el jardín, este frutal rústico y duradero puede superar el siglo de vida. El nombre peral común lo distingue de los numerosos perales silvestres de distribución más localizada. Se multiplica por injerto, suele necesitar polinización cruzada y mantiene una marcada sensibilidad al fuego bacteriano. ^{2 3}

Reconocimiento

El porte erguido del peral suele ser más estrecho y alto que el del manzano. Sus hojas simples, ovales, brillantes y finamente dentadas nacen sobre pecíolos largos. Con frecuencia adquieren tonos rojo anaranjados en otoño antes de caer. ^{3 6}

Durante la primavera aparecen flores blancas de cinco pétalos agrupadas en corimbos, con anteras que pasan del rojo al negro. Después se forma la pera, carnosa y ensanchada hacia la base. La pulpa contiene pequeñas células pétreas alrededor del corazón, un rasgo que permite distinguirla de la manzana. ^{4 2}

Las ramas presentan dardos y lamburdas, órganos cortos que reúnen yemas florales y futuros frutos. La corteza, inicialmente lisa, se agrieta con la edad en pequeñas placas grises. Un adulto de huerto suele medir 4 a 8 m, aunque un peral franco sin podar puede superar los 15 a 20 m. ^{3 5}

Taxonomía útil

Linneo describió Pyrus communis L. en 1753. El género reúne numerosas especies silvestres, y el peral cultivado recibió varios nombres antiguos hoy considerados sinónimos. Entre los principales figuran:

• Pyrus communis subsp. communis, subespecie tipo
• Pyrus communis var. sativa (DC.) DC., nombre varietal antiguo
• Pyrus achras Gaertn., sinónimo histórico
• Pyrus domestica Medik., otro nombre antiguo
• Malus communis (L.) Poir., combinación histórica

El nombre científico aceptado, Pyrus communis, ofrece una referencia estable. En cambio, nombres como Williams y Conférence designan selecciones hortícolas, no especies ni variedades botánicas diferentes. La subespecie tipo, Pyrus communis subsp. communis, corresponde a la forma cultivada ampliamente difundida. ^{1 7}

Hábitat y distribución

El origen híbrido de este frutal dificulta trazar su distribución natural. La agricultura lo dispersó muy pronto a partir de perales silvestres europeos y de Asia occidental. Hoy se encuentra cultivado en todas las regiones templadas del mundo. ^{1 4}

Prefiere suelos profundos, frescos pero bien drenados y más bien neutros. Los terrenos demasiado calizos pueden causar clorosis en ciertos portainjertos, mientras que el encharcamiento favorece la pudrición de las raíces. Una exposición cálida y soleada ayuda a que los frutos maduren. ^{6 2}

Fuera de los huertos aparecen formas más o menos silvestres en setos del campo, lindes y bosques claros, a veces naturalizadas lejos de su región de origen, por ejemplo en Norteamérica y Australia. Son presencias introducidas por el cultivo, que conviene distinguir de los perales verdaderamente espontáneos. ^{7 3}

Ciclo y reproducción

La floración primaveral del peral precede ligeramente a la brotación de las hojas o coincide con ella, como sucede en otras Rosaceae de pepita. Las flores hermafroditas reciben la visita de insectos polinizadores, especialmente abejas. La mayoría de las variedades es autoincompatible y necesita polinización cruzada con otra variedad compatible que florezca al mismo tiempo; por ello se plantan varios árboles en el huerto. ^{4 2}

Tras la fecundación, el ovario y el receptáculo forman la pera con sus semillas. Las heladas tardías constituyen el principal riesgo de esta fase: pueden destruir las flores abiertas y comprometer toda la cosecha. Habitualmente se recogen las peras firmes y se dejan madurar en el almacén; de otro modo, muchas variedades se sobremaduran por el corazón mientras siguen en el árbol. ^{3 5}

Para conservar una variedad se recurre al injerto, pues las semillas no la reproducen fielmente. Se une una púa de la variedad a un portainjerto elegido por su vigor. El membrillero da árboles enanos y precoces, aptos para formas guiadas y recipientes; el peral franco produce ejemplares grandes, vigorosos y longevos. La siembra sirve sobre todo para obtener portainjertos o investigar nuevas variedades. Desde el injerto hasta una primera cosecha significativa transcurren cuatro a ocho años, según el portainjerto y la conducción. ^{6 5}

Usos y riesgos

La producción de fruta constituye el uso principal del peral. La pera se consume fresca, en compotas, tartas, conservas en almíbar y aguardientes; también se elabora con ella una bebida fermentada semejante a la sidra. Su madera dura y homogénea se aprecia en ebanistería, fabricación de instrumentos y grabado. La floración primaveral aporta además alimento a las abejas. ^{4 5}

La pulpa es comestible y segura. Como en otras Rosaceae, solo las semillas contienen amigdalina, un heterósido cianogénico. Habría que triturar e ingerir grandes cantidades para liberar suficiente cianuro y provocar un efecto; la precaución resulta, por tanto, puramente teórica al consumir la fruta normalmente. El fruto carnoso tampoco se clasifica como tóxico para los animales domésticos, aunque corresponde mantener la misma reserva respecto a grandes cantidades de semillas. ^{5 2}

El principal peligro sanitario afecta al propio árbol: es muy sensible al fuego bacteriano, causado por Erwinia amylovora. La enfermedad ennegrece flores y brotes jóvenes, que se curvan en cayado, y puede matar el ejemplar. Se combate cortando ampliamente las partes afectadas, desinfectando las herramientas y limitando el nitrógeno. Entre otros problemas habituales figuran el moteado, la roya relacionada con enebros próximos y la psila del peral. ^{2 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las numerosas variedades del peral son selecciones hortícolas. Williams ofrece peras estivales aromáticas de pulpa fundente; Conférence y Doyenné du Comice son conocidas peras otoñales. Beurré Hardy y Louise Bonne d'Avranches permiten escalonar las cosechas y favorecer la polinización cruzada. Antes de comprar conviene comprobar la variedad, el portainjerto y la compatibilidad de floración. ²

Las confusiones más frecuentes afectan a otras Rosaceae de pepita:

• Malus domestica, manzano de fruto redondo sin células pétreas;
• Cydonia oblonga, membrillero utilizado también como portainjerto del peral;
• Pyrus pyraster, peral silvestre a menudo espinoso y de frutos pequeños y ásperos.

La forma de pera, las células pétreas de la pulpa y el porte más erguido que el del manzano siguen siendo las referencias más fiables para confirmar Pyrus communis. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pyrus communis L.
• Royal Horticultural Society, Pyrus communis - peral
• Missouri Botanical Garden, Pyrus communis
• Encyclopaedia Britannica, Pyrus communis
• Plants For A Future, Pyrus communis
• North Carolina State Extension, Pyrus communis
• USDA PLANTS Database, Pyrus communis L.