Membrillo (Cydonia oblonga, Mill. 1768)

Identidad

El membrillo (Cydonia oblonga Mill., 1768) es un pequeño árbol frutal caducifolio de la familia Rosaceae, único representante del género Cydonia. Dos rasgos lo diferencian del peral y del manzano: la flor solitaria se abre después de las hojas y la pulpa cruda suele ser demasiado astringente para consumirla sin cocinar. ^{2 4}

El árbol también recibe el nombre de membrillero o membrillero común. En francés se llama «cognassier», una palabra derivada de «coing», el fruto, del mismo modo que «pommier» deriva de «pomme»: el nombre distingue al árbol que lo produce. ¹

Su cultivo se remonta a la Antigüedad: los huertos de Oriente Próximo lo conocían antes que al manzano y al peral. El nombre francés del fruto, «coing», procede del griego kydónion mêlon, «manzana de Cidonia», ciudad cretense famosa por sus huertos, a través del latín cotoneum y del francés antiguo cooin. ^{4 3}

Reconocimiento

Cydonia oblonga crece como un pequeño árbol o un arbusto grande de porte tortuoso, que rara vez supera los 6 m de altura y alcanza una anchura comparable. Sus ramillas jóvenes, grises y vellosas, permiten distinguirlo del peral incluso en invierno, antes de la brotación. ^{2 3}

Las hojas simples y ovaladas tienen el borde entero, sin dientes: este detalle las separa de las hojas finamente dentadas del manzano y del peral. El haz es verde mate y el envés, blanco y velloso. Muchas Rosaceae frutales florecen antes que las hojas o a la vez que ellas; el membrillo retrasa la floración y abre sus flores solitarias, blancas o rosa pálido, después del despliegue completo del follaje, a finales de primavera. ^{2 4}

El fruto tiene forma de pera o manzana, color amarillo dorado al madurar y superficie vellosa y muy aromática; algunas variedades superan 1 kg. La pulpa firme, granulosa y astringente en crudo exige cocinarlo casi siempre antes de comerlo. ^{4 2}

Taxonomía útil

El botánico escocés Philip Miller describió la especie en 1768 como Cydonia oblonga Mill. El género Cydonia es monotípico: el membrillo es su única especie, sin otras especies silvestres incluidas en él. Varios nombres antiguos aparecen como sinónimos o en publicaciones históricas:

• Cydonia vulgaris var. oblonga (Mill.) DC., sinónimo histórico.
• Pyrus cydonia L.
• Cydonia communis var. oblonga (Mill.) Loisel.
• Cydonia silvestris var. oblonga (Mill.) Risso

El género pertenece a la subtribu Pyrinae, junto al peral y al manzano. Este parentesco explica su parecido y la sensibilidad compartida a ciertas enfermedades. La referencia estable es el nombre aceptado, Cydonia oblonga: Vranja y Champion son selecciones hortícolas y no especies distintas. ^{1 2 8}

Hábitat y distribución

El área de origen del membrillo se sitúa en el Cáucaso y Asia central, con un centro histórico en los bosques hircanianos al sur del mar Caspio, en el actual Irán. Los agricultores neolíticos difundieron la especie aproximadamente entre los años 5000 y 3000 antes de nuestra era hacia Anatolia, Azerbaiyán y Asia central. ^{4 3}

La UICN clasifica la especie como de preocupación menor a escala mundial, una categoría coherente con su amplia difusión agrícola desde la Antigüedad. ⁵

En estado natural ocupa setos rurales y matorrales sobre suelos frescos y ricos. Su cultivo acompañó la expansión agrícola hacia Europa, Rusia, China y Norteamérica. Hoy se planta en la mayoría de las regiones templadas y a veces se naturaliza en las lindes. ^{3 1}

Ciclo y reproducción

La floración del membrillo es tardía y solitaria: a diferencia del peral y del manzano, cada flor aparece aislada después de que se desplieguen por completo las hojas, normalmente a finales de primavera. Esto protege en parte la cosecha de las primeras heladas, aunque las heladas tardías todavía pueden dañar flores ya muy desarrolladas. ^{2 4}

Es una planta autofértil: un solo ejemplar basta para producir frutos, aunque otra variedad cerca suele mejorar la polinización y la regularidad de las cosechas. Tras la fecundación, el fruto tarda varios meses en madurar y se recoge a finales del otoño, bien amarillo y aromático, antes de las primeras heladas fuertes. ^{3 4}

Para conservar las características de la variedad se recurre sobre todo al esquejado de tallos con nudo, al acodo o al injerto. La siembra de semillas no reproduce fielmente la variedad original y se emplea principalmente para obtener patrones. La primera producción significativa llega entre 4 y 6 años después de plantar. ^{3 2}

Usos y riesgos

Su uso principal es frutal: por su abundante pectina, el membrillo se consume casi siempre cocinado, en jalea, dulce de membrillo, cotignac en Francia o compota. Aromatnaya constituye una posible excepción: su pulpa más dulce a veces se come cruda en pequeñas cantidades, aunque no todos los proveedores confirman esta característica. ^{4 3}

El membrillo cumple también una función agronómica: como patrón de una variedad de pera, reduce el tamaño del peral. Produce un árbol más pequeño y que fructifica antes que un peral franco, una práctica habitual en huertos pequeños. ^{2 3}

En cuanto a los riesgos, la pulpa cocinada es comestible, sin un peligro reconocido para personas o animales domésticos. Como en otras Rosaceae de pepita, las semillas contienen amigdalina, un heterósido cianogénico: habría que triturar e ingerir una cantidad grande para liberar suficiente cianuro y causar un efecto real. Los principales problemas sanitarios afectan al árbol: la roya del membrillo, que alterna con enebros cercanos, y el fuego bacteriano son enfermedades importantes del huerto. ^{6 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Vranja, Champion, Meech's Prolific y Portugal son selecciones hortícolas del membrillo. Vranja, vendido a menudo como Serbian Gold, da frutos especialmente grandes y ha recibido el Award of Garden Merit del RHS. Champion y Meech's Prolific fructifican pronto y con abundancia; Portugal tiene frutos alargados y de pulpa más tierna. Antes de comprar conviene comprobar la variedad, el patrón y el vigor deseado. ^{7 2}

Las confusiones más frecuentes se dan con otras Rosaceae de pepita del huerto:

• Pyrus communis, el peral, tiene hojas dentadas y carece de un vello blanco marcado ;
• Malus domestica, el manzano, reúne sus flores en grupos y las abre antes que las hojas ;
• Chaenomeles speciosa, el membrillero del Japón, comparte el nombre, pero es un arbusto ornamental espinoso y botánicamente distinto.

El borde entero de las hojas, el vello gris del envés y la flor solitaria tardía son los rasgos más fiables para confirmar la identidad de Cydonia oblonga. ^{1 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cydonia oblonga Mill.
• Royal Horticultural Society, Cydonia oblonga - membrillo
• Plants For A Future, Cydonia oblonga
• Encyclopaedia Britannica, membrillo
• IUCN Red List, Cydonia oblonga evaluación
• Missouri Botanical Garden, información sobre la roya del membrillo
• Royal Horticultural Society, Cydonia oblonga Serbian Gold
• USDA PLANTS Database, Cydonia oblonga Mill.