Manzana (Malus sylvestris, (L.) Mill. 1768)

Identidad

Manzana (Malus sylvestris (L.) Mill., 1768), el manzano silvestre o manzano silvestre europeo, es un pequeño árbol caducifolio de las Rosaceae. Su área nativa se extiende desde Europa occidental hasta Turquía, según POWO, que acepta este nombre. Philip Miller lo combinó en 1768 a partir de un basiónimo de Linneo. ¹

En los órganos adultos, la ausencia de pelo caracteriza tanto a las hojas maduras como a la cara superior de los sépalos. En el manzano cultivado (Malus domestica), ambos órganos son claramente pelosos. ⁶

La palabra sylvestris, del latín silvestris, «de los bosques», alude al hábitat forestal de la especie, frente al huerto frutal donde crece su pariente doméstico. Un manzano hallado en el linde de un bosque o en un seto rural tiene, por ello, más probabilidades de ser silvestre que uno plantado en un huerto.

Reconocimiento

Con una altura habitual de 6 a 10 m, Malus sylvestris forma un pequeño árbol o gran arbusto, ocasionalmente más alto en los bosques de Europa central. Su silueta suele ser arbustiva y su ramaje, espinoso. Las hojas, de ovaladas a casi circulares y finamente dentadas, miden de 3 a 11 cm de largo. ^{6 2}

La pilosidad debe comprobarse sobre hojas maduras para distinguir los manzanos silvestres de los cultivados. Los brotes jóvenes de Manzana llevan un ligero vello que desaparece al envejecer; observarlos demasiado pronto puede inducir a error. ⁶

Durante abril y mayo, en el contexto templado europeo, se abren flores blancas o rosadas de 3 a 4 cm, reunidas en pequeñas umbelas. Después aparece un pomo globoso de 2 a 4 cm, verde amarillento, a veces teñido de rojo, con pulpa firme y muy áspera en crudo. ^{2 4}

Taxonomía útil

Dos publicaciones dieron forma al nombre científico actual. Linneo publicó el basiónimo Pyrus malus var. sylvestris en 1753; Miller elevó el taxón a especie del género Malus en 1768, de donde procede la autoría «(L.) Mill.». ¹

En las floras antiguas aparecen sinónimos como Malus acerba Mérat, Malus communis var. sylvestris (L.) Beck y Pyrus sylvestris (L.) Gray. El propio manzano cultivado, Malus domestica, se trató durante mucho tiempo como una variedad de esta especie silvestre, antes de que la genética aclarara su separación. ¹

Hábitat y distribución

Desde Escandinavia y las islas británicas hasta España, Grecia y Turquía se extiende su área nativa, según POWO. Habita en clima templado, en bosques abiertos, lindes y monte bajo, con una clara preferencia por los suelos neutros a calizos. ^{1 3}

Dentro de Francia, Manzana es autóctona pero localizada: aparece sobre todo en robledales abiertos, setos rurales y lindes de bosquetes, rara vez en masas densas. La proximidad de huertos frutales favorece su hibridación con el manzano cultivado. En algunas regiones de Europa occidental, resulta difícil identificar poblaciones «puras» solo por su aspecto. ⁴

Ciclo y reproducción

Las flores hermafroditas se abren en abril-mayo en el calendario europeo descrito. La polinización cruzada por insectos favorece el cuajado y es esencial para obtener una cosecha abundante. Un árbol aislado de otros manzanos fructifica menos que uno situado junto a un seto mixto, al recibir menos polen externo. ³

En septiembre-octubre maduran las semillas dentro del fruto en ese mismo contexto europeo. La germinación es irregular sin una estratificación de tres meses de frío húmedo que rompa la dormancia del embrión. Sembrar una semilla produce un individuo cercano al tipo silvestre, nunca una copia exacta de un árbol destacado. ³

Un estudio publicado en 2012 en PLoS Genetics cambió el relato de la domesticación: el manzano cultivado desciende principalmente de Malus sieversii, de Asia central, y no del manzano silvestre europeo. Este último sí contribuyó de forma secundaria, pero muy importante, mediante siglos de hibridación con huertos en expansión. Las variedades modernas son hoy genéticamente más próximas a él que a su antepasado asiático original. ⁷

Usos y toxicidad

En el paisaje rural se utiliza para setos libres, lindes de bosquetes o como patrón rústico de otros manzanos. Los frutos crudos son demasiado ásperos para resultar agradables; cocidos en jalea o zumo, o recogidos tras una helada que suaviza su acidez, resultan comestibles. Su riqueza en pectina explica su aprovechamiento tradicional. ^{3 2}

La pulpa carece de problemas de toxicidad. Sin embargo, la ASPCA incluye la especie completa, bajo la entrada «Apple (Malus sylvestris)», entre las plantas que requieren precaución con perros, gatos y caballos. Los glucósidos cianogénicos se concentran en semillas, tallos y, sobre todo, hojas marchitas; el riesgo real surge al masticar una gran cantidad. Los signos descritos son mucosas rojo ladrillo, pupilas dilatadas y dificultad respiratoria. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

El tipo silvestre conserva un porte espinoso y frutos pequeños y ásperos, sin una selección hortícola formal comparable a la del manzano cultivado. Estos rasgos no se han seleccionado en vivero para uso frutal. La variación más visible corresponde a los híbridos intermedios con Malus domestica, frecuentes cerca de huertos frutales y cuya identidad no puede resolverse sin análisis genético. ⁶

Al identificarlo conviene descartar estas especies:

• Ejemplares jóvenes de Malus domestica subespontáneos, cuya pilosidad foliar revela el origen hortícola.
• El peral silvestre (Pyrus pyraster), de silueta semejante, pero con frutos más alargados y pulpa granulosa.
• El endrino (Prunus spinosa), también espinoso y presente en los mismos setos, con pequeños frutos redondos azul negruzco, muy distintos del pomo de Manzana.

Comprobar hojas y sépalos maduros permite separar rápidamente un manzano silvestre sin pelo de uno cultivado claramente peloso en esos mismos órganos, incluso antes de examinar las espinas o la silueta.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Malus sylvestris (L.) Mill.
• Royal Horticultural Society, Malus sylvestris, manzano silvestre
• Plants For A Future, Malus sylvestris
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Malus sylvestris
• ASPCA, ficha de toxicidad de Apple (Malus sylvestris)
• Trees and Shrubs Online, Malus sylvestris
• Cornille et al., 2012, PLoS Genetics, contribución secundaria del manzano silvestre europeo al genoma del manzano cultivado