celidonia mayor (Chelidonium majus, L. 1753)

Identidad

La celidonia mayor (Chelidonium majus L., 1753), también llamada celidonia o hierba golondrinera, es una herbácea perenne de las Papaveraceae, la única especie de su género ampliamente extendida en Europa. Chelidonium deriva del griego antiguo khelidôn, «golondrina»: según la creencia antigua, su floración coincidía con la llegada primaveral de esta ave migratoria. ^{6 1}

Una leyenda posterior atribuía a la golondrina el uso del látex para curar los ojos de sus polluelos, de donde procede el nombre francés éclaire, asociado a aclarar la vista. Es un relato sobre el nombre, no una recomendación de uso. Hierba de las verrugas y quitaverrugas aluden a su aplicación tradicional sobre verrugas cutáneas; Greater celandine es su nombre inglés. ^{8 5}

Reconocimiento

Al romperse un tallo o una hoja aparece de inmediato un látex anaranjado o amarillo intenso. Este rasgo permite distinguirla de Ficaria verna, que no lo produce. Las hojas pinnadas, verde azuladas, presentan folíolos lobulados de bordes ondulados y forman una roseta basal antes de que surjan los tallos florales. ^{6 4}

Los tallos erectos, ramificados, frágiles y ligeramente pelosos suelen medir 30 a 60 cm; en suelos frescos y sombreados alcanzan 100 a 120 cm, con entrenudos alargados en busca de luz. Las flores, de 1,5 a 2,5 cm de diámetro, tienen cuatro pétalos amarillos y se agrupan de dos a seis en pequeñas umbelas terminales, abiertas de mayo a agosto en el hemisferio norte. ^{4 3}

Tras la floración se forma una cápsula estrecha y alargada, fruto seco de las Papaveraceae que se abre al madurar y libera semillas negras. Una planta sin ese látex o con flores de cinco pétalos no corresponde a Chelidonium majus: su flor tiene cuatro. ⁶

Taxonomía útil

El nombre aceptado es Chelidonium majus L., publicado en 1753 en Species Plantarum. Además de la forma típica, se reconoce una subespecie de flores mayores:

• Chelidonium majus subsp. majus, forma típica, extendida desde Macaronesia hasta Irán
• Chelidonium majus subsp. grandiflorum (DC.) Printz, de Siberia, China y Corea, con flores mayores
• Chelidonium majus var. laciniatum (Mill.) Arcang., forma de follaje flecado, origen del cultivar Laciniatum

Las selecciones Laciniatum y Flore Pleno circulan principalmente con esos nombres comerciales; la segunda no posee estatus de variedad botánica distinta. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Su área nativa abarca Europa, el norte de África y Asia occidental hasta Siberia occidental y el norte de Irán, con poblaciones relictas en Macaronesia. En Francia es nativa en todo el territorio metropolitano y sigue siendo una planta común que no suscita preocupación. ^{1 2}

Busca suelos removidos y frescos cerca de las poblaciones, a semisombra: escombreras, taludes, setos, bases de muros y caminos. Introducida en Norteamérica, ocupa terrenos alterados similares y se ha naturalizado hasta considerarse mala hierba en varios estados del Medio Oeste, entre ellos Wisconsin y Michigan. ^{5 4}

Ciclo y reproducción

En el calendario del hemisferio norte florece de mayo a agosto, a veces hasta las primeras heladas en climas suaves. Atrae a insectos generalistas que buscan polen. Cada flor origina una cápsula estrecha con semillas negras de unos 2 mm, provistas de un eleosoma blanco y carnoso. ^{3 7}

Las hormigas recogen las semillas por su eleosoma, las llevan al hormiguero, consumen el apéndice y desechan cerca la semilla intacta. Esta dispersión, denominada mirmecocoria, explica las manchas de celidonia que aparecen a lo largo de los setos. ⁷

La resiembra espontánea es abundante en suelos removidos y basta para multiplicarla. También puede dividirse la mata en primavera, aunque el corte provoca una salida considerable de látex. ⁵

Usos y riesgos

El látex anaranjado se utilizó durante mucho tiempo en medicina popular contra las verrugas cutáneas, un uso externo aún documentado, y para afecciones oculares, una aplicación hoy desaconsejada. La celidonia también forma parte de ciertos preparados fitoterapéuticos modernos destinados a trastornos digestivos. ^{5 6}

Toda la planta contiene numerosos alcaloides isoquinolínicos, entre ellos coptisina, quelidonina y sanguinarina, concentrados sobre todo en el látex y el rizoma. La savia irrita la piel y los ojos y puede causar reacciones alérgicas. Incluso en dosis moderadas, su ingestión expone a trastornos digestivos y a toxicidad hepática, documentada en varios casos clínicos asociados a preparados de celidonia. ^{6 4}

En gatos y perros, la ingestión accidental del látex o del follaje causa trastornos digestivos similares a los humanos. Por precaución, la planta fresca debe mantenerse fuera del alcance de niños y animales domésticos; se desaconseja el uso interno sin control. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Los cultivares Laciniatum, de follaje profundamente dividido, y Flore Pleno, de flores dobles amarillo dorado, se plantan en macizos sombreados por su floración estival en suelo pobre. Ninguno modifica la toxicidad ni la ecología de la especie típica. ^{1 2}

La confusión más engañosa se produce con Ficaria verna, llamada lesser celandine en inglés, pese a pertenecer a otra familia, Ranunculaceae. No comparte las hojas pinnadas ni el látex anaranjado de la celidonia mayor, y tampoco tiene la misma toxicidad, aunque sus nombres ingleses se parezcan. ⁶

En Norteamérica también puede confundirse con Stylophorum diphyllum, una papaverácea nativa de follaje y látex amarillo superficialmente semejantes, pero con flores mayores y cápsula pelosa. El nombre común no basta para distinguir estas tres plantas; el nombre científico completo evita la ambigüedad. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Chelidonium majus L.
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Chelidonium majus
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder Chelidonium majus
• NC State Extension, Chelidonium majus - Greater Celandine
• Plants For A Future, Chelidonium majus
• Wikipedia en inglés, Chelidonium majus
• PMC, Análisis del transcriptoma de eleosomas y semillas de Chelidonium majus
• LPO, celidonia mayor