Conchita asiática azul (Clitoria ternatea, )
La conchita asiática azul (Clitoria ternatea) es una trepadora herbácea de la familia Fabaceae, cultivada por sus flores azul cobalto de centro blanco y por el colorante natural que aportan a bebidas y platos del sudeste asiático. Aunque el epíteto ternatea alude a Ternate, isla indonesia que Linneo creyó su lugar de origen, Kew sitúa el área nativa en África tropical y austral y en la península arábiga. Sin toxicidad para personas y los principales animales domésticos, es estrictamente tropical y se cultiva como anual en climas templados.
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Distribución mundial
POWO sitúa el área nativa en Cabo Verde, África tropical y austral y la península arábiga. El epíteto ternatea, alusivo a la isla indonesia de Ternate, hizo creer durante mucho tiempo en un origen asiático; en realidad fue introducida allí posteriormente, antes de naturalizarse en toda la franja pantropical.
- Nativa3
- Introducida1
- Invasora2
- Cabo Verde
- Kenia
- Arabia Saudí
- India
- Hawái
- Australia
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
La conchita asiática azul (Clitoria ternatea L., 1753), también llamada conchita azul, es una trepadora herbácea de la familia Fabaceae. Se cultiva en todo el mundo por sus flores de azul cobalto intenso con centro blanco o amarillo. 1 2
El término Clitoria procede directamente de «clítoris»: la forma de la flor recordó una vulva humana al naturalista polaco Jakób Breyne, que describió la planta en 1678 como Flos clitoridis ternatensibus, «flor del clítoris de Ternate». Algunos botánicos del siglo XIX lo consideraron indecente, entre ellos James Edward Smith en 1807. 7
Con ternatea se hace referencia a Ternate, isla de las Molucas indonesias que Linneo creyó el lugar de origen de la especie. El topónimo resulta engañoso: POWO sitúa su área nativa en África tropical y austral, Cabo Verde y la península arábiga, en lugar del sudeste asiático. 1
Reconocimiento
Sus tallos finos y volubles trepan o reptan entre 3 y 6 m y pueden cubrir una celosía en una sola temporada. 3 Las hojas alternas y compuestas tienen 5 a 9 folíolos, elípticos u ovalados, de unos pocos centímetros de anchura. 4
Solitarias o por parejas en las axilas foliares, las flores alcanzan 4 a 5 cm de diámetro. El estandarte azul intenso, a veces blanco o rosa según la selección hortícola, destaca por su centro blanco o amarillo. 2 4
La flor de la conchita asiática azul es resupinada, al igual que en el género próximo Centrosema: una torsión del pedicelo la invierte y deja el estandarte, la pieza floral mayor, en posición inferior. Este rasgo, opuesto a la disposición habitual en las Fabaceae, permite descartar una confusión con una flor de guisante corriente observada desde lejos. 7
La vaina aplanada se forma en 8 a 10 semanas después de la floración. Al madurar se abre bruscamente y proyecta sus semillas, un mecanismo que explica la rápida naturalización fuera de cultivo. 3
Taxonomía útil
Kew acepta Clitoria ternatea L. dentro de un género con varias decenas de especies de Fabaceae trepadoras o erectas. 1 Se han descrito distintas formas bajo este nombre aceptado: la variedad alba Berhaut, de flores blancas; la forma flaviflora Chiov., de flores amarillentas; y la variedad angustifolia Hochst. ex Baker f., de hojas más estrechas que la forma típica.
Todas estas formas pertenecen a una única especie botánica. El nombre aceptado Clitoria ternatea resulta más fiable para identificarla que el color floral, variable según la selección hortícola. 1
Hábitat y distribución
Cabo Verde, África tropical y austral y la península arábiga componen el área nativa reconocida por POWO. Allí ocupa praderas, lindes de bosques abiertos, matorrales y vegetación ribereña. 1 3
Tras su antigua introducción en el sudeste asiático se extendió por la franja pantropical. Se naturalizó en Hawái en 1871 y hoy crece en India, Tailandia, Malasia, Australia y buena parte de América tropical; según la región, se considera cultivada, naturalizada o invasora. 5
La expansión conlleva un riesgo ecológico: la evaluación PIER para las islas del Pacífico le asigna 9 sobre 10 por su capacidad para invadir orillas de ríos y charcas y terrenos alterados, desplazando a la flora local. 5
Ciclo y reproducción
La semilla germina en 3 a 6 días tras la escarificación de su cubierta dura, lo que favorece una nascencia uniforme en siembras agrupadas junto a una celosía. La floración empieza 7 a 11 semanas después de sembrar, un ciclo suficientemente rápido para cultivarla como anual en climas templados. 3
En condiciones tropicales es vivaz; sin embargo, las heladas la matan cuando la temperatura baja de 0 °C, por lo que en los lugares expuestos a ellas se cultiva como anual. 4 Como leguminosa fija nitrógeno atmosférico mediante simbiosis radicular con bacterias del suelo. Esto favorece su crecimiento en sustratos pobres y explica su uso como abono verde y forraje. 3
Para polinizar las flores resupinadas hacen falta insectos de suficiente peso, sobre todo abejas, capaces de activar su apertura. Después, la vaina madura y plana se abre bruscamente y lanza las semillas a distancia, favoreciendo la naturalización fuera del área de origen. 3
Usos y riesgos
El uso más conocido de la flor azul es como colorante alimentario natural. Sus antocianinas tiñen arroces, bebidas y dulces del sudeste asiático, como el arroz azul malasio nasi kerabu, y viran a violeta o rosa según la acidez. 8 En 2025, la FDA estadounidense amplió los usos autorizados del extracto floral como colorante, entre otros productos en cereales, galletas saladas y patatas fritas. 6
Los tejidos contienen también ciclótidos, pequeños péptidos cíclicos con actividad insecticida documentada que protegen la planta de ciertas plagas. 8 En la medicina ayurvédica tradicional la flor se asocia a la memoria y a la claridad mental bajo el nombre sánscrito aparajita. La raíz, purgante y diurética, queda reservada a un uso tradicional supervisado. 3
No es tóxica para gatos, perros ni personas; el estado para caballos permanece incierto por falta de datos publicados. 9 En cultivo puede sufrir araña roja, mosca blanca, antracnosis y podredumbre blanda bacteriana. 4
Variedades, confusiones y plantas afines
El color y la forma floral concentran la selección hortícola. Circulan semillas de Double Blue, de pétalos adicionales, y formas de flores blancas o rosas, sin que constituyan variedades botánicas diferenciadas. 2
La denominación inglesa butterfly pea, equivalente a «guisante mariposa», se comparte con Centrosema virginianum. Esta leguminosa norteamericana tiene también flores resupinadas, pero su estandarte es plano, en lugar de cóncavo, y presenta un sépalo largo a modo de espolón; de ahí su nombre inglés spurred butterfly pea. 7
Otro parecido se da con Clitoria mariana, especie norteamericana del mismo género cuya flor cae con el estandarte hacia abajo, mientras que el de Clitoria ternatea permanece erguido. Para distinguir estas tres trepadoras resulta más fiable el nombre científico completo que un nombre común compartido. 7
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Clitoria ternatea L.
- Missouri Botanical Garden Plant Finder, Clitoria ternatea
- Plants For A Future, Clitoria ternatea
- NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Clitoria ternatea
- Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Clitoria ternatea evaluación del riesgo
- Federal Register, Listado de colorantes exentos de certificación, extracto de flor de Clitoria ternatea
- Wikipedia EN, Clitoria ternatea
- PMC, Clitoria ternatea, planta con ciclótidos y aplicaciones en agricultura y medicina
- Perenual Plant Database, Clitoria ternatea registro de toxicidad
Preguntas frecuentes
¿La conchita asiática azul procede de Asia?
No, pese a que ternatea alude a la isla indonesia de Ternate. POWO sitúa el área nativa en África tropical y austral y en la península arábiga; el sudeste asiático es una zona de introducción antigua y naturalización.
¿La conchita asiática azul es tóxica para gatos y perros?
No está registrada como tóxica para gatos, perros ni personas. Su estado para caballos sigue siendo incierto por falta de datos publicados.
¿Por qué sus flores vuelven violeta una bebida?
Las antocianinas responsables del azul reaccionan al pH del líquido. Añadir un zumo ácido, como el de limón, cambia el color del azul al violeta y después al rosa, un efecto aprovechado en muchas bebidas del sudeste asiático.
¿Puede cultivarse en tierra en un clima templado?
Las heladas la matan. En climas templados se cultiva como anual sembrada cada primavera, o en maceta que se resguarda en invierno en una galería o un invernadero con calefacción.
¿Con qué plantas puede confundirse?
Las confusiones más frecuentes son Centrosema virginianum, con estandarte plano y espolón, y Clitoria mariana, cuya flor cae con el estandarte hacia abajo, en lugar de erguido.
¿De dónde viene el nombre Clitoria?
Jakób Breyne describió la flor en 1678 como Flos clitoridis ternatensibus por su parecido con una vulva humana. Esa elección suscitó críticas de decoro entre varios botánicos del siglo XIX.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.