Árbol de humo (Cotinus coggygria, Scop. 1771)

Identidad

El Árbol de humo (Cotinus coggygria Scop., 1771), también llamado fustete, es un arbusto caducifolio del género Cotinus, perteneciente a las Anacardiaceae. Su nombre alude a los largos pelos que en verano recubren los pedicelos de las flores estériles y forman una nube vaporosa sobre las hojas. ^{1 3}

La antigua utilización de su madera amarilla para teñir cuero y tejidos explica el nombre francés fustet. Este aprovechamiento precedió a los colorantes sintéticos. Los nombres ingleses smoke tree y smokebush evocan también la apariencia de humo de sus panículas, igual que el nombre español. ⁴

Reconocimiento

Los numerosos tallos de Cotinus coggygria forman un arbusto primero erguido y después extendido, habitualmente de 2 a 5 m de altura y anchura semejante. Las hojas simples y alternas, redondeadas u obovadas, presentan un tono verde azulado y se vuelven amarillas, naranjas o púrpuras en otoño. El color resulta más intenso cuando el ejemplar recibe pleno sol. ^{5 6}

Las flores minúsculas, de amarillo pálido a crema, se reúnen en grandes panículas terminales entre finales de primavera y verano. La mayoría son estériles: sus pedicelos se alargan y desarrollan largos pelos que pasan del rosa al gris humo. Las pocas flores fértiles producen pequeños frutos secos y pardos. ^{3 5}

Taxonomía útil

Linneo describió inicialmente esta planta como Rhus cotinus L. en 1753. Giovanni Antonio Scopoli la trasladó al género Cotinus en 1771, con el nombre aceptado. Entre los nombres históricos destacan:

• Rhus cotinus L., basiónimo histórico
• Cotinus cotinus (L.) Sarg., recombinación posterior del mismo basiónimo
• Cotinus coggygria var. pubescens Engl., variedad de pubescencia marcada

El nombre aceptado Cotinus coggygria permite identificar la especie con más estabilidad que estas variantes históricas, todavía citadas en ocasiones en horticultura. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Desde el sur y el centro de Europa, su área nativa se extiende al Cáucaso y Asia occidental, y alcanza el centro y el sur de China. Vive en laderas secas, roquedos calizos y lindes de bosques claros, desde el nivel del mar hasta 1300 m de altitud. ^{1 4}

Fuera de esa área, se cultiva principalmente como arbusto ornamental en Francia, Reino Unido y Estados Unidos, sin comportamiento invasor documentado hasta la fecha. Su presencia se asocia a jardines y macizos, sin colonización de ambientes naturales descrita en las fuentes. ³

La resistencia al frío hasta unos -20 °C facilita su difusión lejos de su origen mediterráneo. Su rusticidad corresponde a las zonas USDA 5 a 8, que abarcan buena parte de la Francia continental; en otros territorios conviene comparar estas condiciones con el clima local.

Ciclo y reproducción

En cada panícula de esta especie predominan las flores estériles, junto a unas pocas fértiles. Solo estas últimas dan fruto. Las estériles prolongan el pedicelo y desarrollan los pelos plumosos responsables de gran parte del interés ornamental de la floración. ^{3 5}

Para multiplicarlo se utilizan sobre todo esquejes semileñosos, tomados en julio y agosto en el calendario del hemisferio norte. Este método resulta más fiable que la siembra. Las semillas frescas estratificadas en otoño germinan, pero a menudo tardan más de 12 meses, por lo que los viveros prefieren los esquejes. ⁴

Usos y riesgos

El contraste entre follaje coloreado y panículas de aspecto ahumado explica su uso ornamental, como ejemplar aislado o en macizos de arbustos. Históricamente, su madera amarilla proporcionaba el tinte conocido como joven fustete, empleado en cuero y tejidos antes de que se generalizaran los colorantes sintéticos. ^{5 4}

No figura como tóxico para gatos ni perros. Sin embargo, su savia contiene compuestos fenólicos irritantes; pertenece a la misma familia que la hiedra venenosa. El contacto repetido con la savia, especialmente al podar, provoca dermatitis de contacto en personas sensibles. ⁶

En América del Norte, el género Cotinus sirve de alimento a las orugas de al menos cuatro especies de lepidópteros registradas. Esta función de planta hospedadora aporta interés al árbol de humo en un jardín diverso, además de su valor decorativo. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones comerciales, Royal Purple destaca por su follaje púrpura casi negro durante el crecimiento y su amplia presencia en viveros. Golden Spirit, vendido como Ancot, presenta hojas doradas que verdean ligeramente en pleno verano y se tornan anaranjadas en otoño. Daydream conserva hojas verdes y panículas muy densas, con porte más compacto que la especie tipo. Pink Champagne, menos difundido, se describe en viveros con tonos naranja rosados; su nombre comercial debe comprobarse con el proveedor. Las cuatro selecciones requieren pleno sol, como la especie tipo. ⁶

El parecido con Cotinus obovatus, nativo de las plataformas calizas del sur de Estados Unidos, causa la confusión más frecuente. Esta especie americana alcanza mayor tamaño, tiene hojas más largas y una floración menos abundante. Por ello, su nube plumosa es menos densa que la de Cotinus coggygria. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cotinus coggygria Scop.
• International Plant Names Index, Cotinus coggygria Scop.
• Royal Horticultural Society, Cotinus coggygria
• Plants For A Future, Cotinus coggygria
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Cotinus coggygria
• NC State Extension, Cotinus coggygria
• NC State Extension, Cotinus obovatus