Calabacita amarilla (Cucurbita moschata, Duchesne 1786)

Identidad

Calabacita amarilla (Cucurbita moschata Duchesne, 1786) es una hortaliza anual de las Cucurbitaceae, del género Cucurbita, cuyo fruto madura tras 100 a 120 días de calor sostenido. Su variante comercial más difundida recibe en Francia el nombre doubeurre. El epíteto moschata evoca el perfume almizclado de la pulpa madura, perceptible por el olor antes incluso de probarla. ^{1 6}

Bajo esta especie se reúnen cultivares tan distintos como butternut, Musquée de Provence y Long Island Cheese. Entre las calabazas cultivadas, tolera mejor el calor y la humedad, y resiste mejor al barrenador de la calabaza gracias a un tallo macizo, menos hueco que el de Cucurbita pepo. ^{2 5}

Reconocimiento

El tallo flexible y redondeado, cubierto de un fino vello, permite reconocer Cucurbita moschata: difiere del tallo duro, anguloso y punzante de Cucurbita pepo. Las hojas acorazonadas, poco lobuladas y aterciopeladas al tacto, suelen presentar manchas blancas a lo largo de las nervaduras. ^{3 5}

La señal más fiable es el pedúnculo ensanchado y anguloso, con cinco costillas, en su unión con el fruto, una forma ausente en Cucurbita pepo y Cucurbita maxima. Las flores son de color crema a amarillo anaranjado. La planta es monoica: las masculinas tienen un pedúnculo largo y fino, y las femeninas muestran un ovario engrosado en la base. ^{2 3}

Cada cultivar ofrece un fruto distinto: desde el butternut piriforme de cuello macizo hasta Musquée de Provence, aplanada y acostillada, pasando por formas con manchas crema sobre fondo verde. La pulpa naranja es densa y poco fibrosa. ^{7 6}

Taxonomía útil

Duchesne describió Cucurbita moschata en 1786. Su difusión y cultivo por todo el mundo fueron acompañados de numerosos nombres infraespecíficos. Entre los principales figuran los siguientes:

• Cucurbita moschata var. macrocarpa (Gasp.) Tod. 1858 (nombre infraespecífico histórico)
• Cucurbita moschata var. toonas Makino 1912 (nombre infraespecífico histórico)
• Cucurbita moschata f. yokohamana Makino 1929 (nombre infraespecífico histórico)
• Cucurbita pepo var. moschata (Duchesne) Duchesne (nombre infraespecífico histórico)
• Cucurbita moschata var. colombiana Zhit. 1930 (nombre infraespecífico histórico)

Estos nombres recuerdan que, antes de consolidarse como especie distinta, esta calabaza estuvo vinculada durante mucho tiempo a Cucurbita pepo en algunas clasificaciones históricas. El nombre científico aceptado, Cucurbita moschata, proporciona la referencia estable. ^{1 4}

Hábitat y distribución

Del sur de México a Guatemala se extiende el área nativa de la especie. Los restos arqueológicos más antiguos conocidos proceden de las cuevas de Ocampo, en Tamaulipas, y se datan aproximadamente entre 4900 y 3500 a. C. ^{7 1}

Otros yacimientos de Belice, Guatemala y, sobre todo, Perú han proporcionado restos de hacia 3000 a. C. Estos hallazgos alimentaron durante mucho tiempo el debate sobre uno o varios focos de domesticación en América. La especie no existe en estado silvestre bajo su forma domesticada actual. ^{7 4}

Desde su cuna americana, el cultivo se extendió por todo el mundo después del siglo XVI, y llegó a India, Java y Japón a finales del siglo XIX. Hoy se cultiva a pleno sol, en suelos ricos y bien drenados, tanto en climas templados como tropicales. ^{7 5}

Ciclo y reproducción

La Calabacita amarilla es monoica, como todas las Cucurbitaceae, y depende de los insectos para fructificar. Las flores masculinas suelen abrirse primero; las femeninas, reconocibles por el ovario engrosado, necesitan la polinización de abejas y abejorros para cuajar un fruto. ^{3 2}

Se multiplica exclusivamente por semillas, en suelo ya calentado por encima de 18 °C. Con temperaturas inferiores, la germinación queda bloqueada y la siembra temprana no adelanta la cosecha. El ciclo suele durar 100 a 120 días según el cultivar, con calor estival sostenido para una buena floración. ^{5 4}

Los tallos rastreros superan con frecuencia los 4 m. Algunas variedades trepadoras tradicionales, como Seminole, se guían incluso sobre árboles. Una vez maduro y secado superficialmente al sol, el fruto se conserva varios meses en un lugar seco. ^{2 7}

Usos y riesgos

En cocina, la pulpa cocida, naranja y dulce, se utiliza en sopas, gratinados o asada como un boniato. Las flores, los brotes tiernos y las semillas también se comen; estas últimas suelen tostarse para aprovechar su sabor a avellana. ^{4 7}

El fruto es comestible y seguro en el uso habitual: la ASPCA clasifica esta calabaza como no tóxica para gatos, perros y caballos. Como en otras calabazas, un fruto de sabor muy amargo puede indicar la presencia infrecuente de cucurbitacinas y nunca debe consumirse. ^{8 5}

Frente al barrenador de la calabaza, cuya larva excava el tallo de otras cucurbitáceas, suele mostrar mayor resistencia que Cucurbita pepo, gracias a su tallo más macizo y menos hueco. Sin embargo, sigue siendo sensible al oídio, al mildiu y a la marchitez bacteriana transmitida por chinches. ^{5 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las numerosas variedades son cultivares, no especies separadas. Butternut, vendida en Francia como doubeurre, presenta un fruto piriforme de cuello macizo; Musquée de Provence, un fruto grande, aplanado y acostillado; Tromboncino, uno muy alargado y sinuoso, que suele recogerse joven como un calabacín. ^{2 4}

Las confusiones habituales afectan a otras calabazas del género Cucurbita:

• Cucurbita pepo conserva un tallo duro, anguloso y punzante, sin ensanchamiento del pedúnculo;
• Cucurbita maxima tiene un pedúnculo corchoso y redondeado, sin costillas;
• Cucurbita argyrosperma produce semillas con un margen marcado y un follaje a menudo plateado.

El pedúnculo ensanchado con cinco costillas, el tallo velloso y las hojas poco lobuladas siguen siendo los indicios más fiables para confirmar la identidad de Cucurbita moschata. Sirven para todos sus cultivares, desde el butternut compacto hasta la extendida Musquée de Provence, todos sembrados en suelo calentado por encima de 18 °C. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cucurbita moschata Duchesne
• Royal Horticultural Society, Cucurbita moschata, calabaza
• Missouri Botanical Garden, Cucurbita moschata
• Plants For A Future, Cucurbita moschata
• North Carolina State Extension, Cucurbita moschata
• Encyclopaedia Britannica, Cucurbita moschata
• Purdue University Center for New Crops, cucurbitáceas (Cucurbita spp.)
• ASPCA, ficha de calabaza (Cucurbita spp.)