longan (Dimocarpus longan, Lour. 1790)

Identidad

longan (Dimocarpus longan Lour., 1790) es un árbol frutal de las Sapindaceae, la misma familia que el lichi y el rambután. El naturalista portugués João de Loureiro describió la especie desde Vietnam y publicó su nombre botánico. ^{1 5}

El nombre chino del fruto, 龙眼, significa literalmente «ojo de dragón»: la gran semilla negra, marcada por una mancha blanca circular, recuerda a un ojo cuando se ha consumido la pulpa. De ahí el nombre ojo de dragón, también expresado en inglés como dragon's eye. ^{5 9}

Reconocimiento

Una copa extendida y un follaje perenne caracterizan a Dimocarpus longan. En condiciones favorables alcanza habitualmente 9 a 12 m, aunque hay menciones excepcionales de ejemplares muy viejos de más de 30 m. El tronco puede superar los 80 cm de diámetro y la anchura de la copa suele acercarse a la altura del árbol. ^{5 2}

Cada hoja compuesta lleva 4 a 10 folíolos verde oscuro, brillantes y ligeramente ondulados, de 10 a 20 cm de longitud. Las numerosas flores pequeñas, amarillo pálido, se agrupan en grandes panículas de 10 a 46 cm, con tres tipos de flores en una misma inflorescencia. ^{5 3}

Al abrir el fruto se observa la pulpa blanca, translúcida y dulce alrededor de una semilla negra brillante con una mancha blanca. Esta pequeña drupa redonda mide unos 2,5 cm de diámetro y tiene una piel fina pardoamarillenta, de grano fino. La semilla constituye un rasgo distintivo del longan. ^{2 5}

Taxonomía útil

Loureiro publicó en 1790 el nombre Dimocarpus longan, que POWO acepta actualmente. Antes de estabilizarse en el género Dimocarpus, la especie recibió otras denominaciones:

• Euphoria longan (Lour.) Steud., sinónimo botánico.
• Scytalia longan (Lour.) Roxb., sinónimo botánico.
• Nephelium longan (Lour.) Hook., denominación histórica frecuente.

POWO reconoce varias variedades y subespecies, entre ellas D. longan subsp. malesianus, del sudeste asiático insular, y D. longan var. echinatus, de Borneo y Filipinas. Estos taxones próximos deben distinguirse de la especie cultivada por su fruto. ^{1 7 8}

Hábitat y distribución

Desde el subcontinente indio hasta el sur de China y el noroeste de la península malaya se extiende el área nativa del longan. En las provincias chinas de origen, como Guangdong y Fujian, se observan poblaciones entre 150 y 450 m de altitud, según POWO. ^{1 5}

China, Tailandia y Vietnam concentran aproximadamente el 95 % de la producción mundial, muy por delante de Taiwán, India y los cultivos más marginales de Florida, Hawái y Mauricio. La UICN clasifica la especie como casi amenazada desde 1998; la evaluación afecta a las poblaciones silvestres, no a las plantaciones comerciales de selecciones hortícolas. ^{5 6}

En las plantaciones reaparecen algunas enfermedades. La escoba de bruja, transmitida por ácaros, deforma los brotes jóvenes y las inflorescencias. El decaimiento del longan afecta hasta al 40 % de los árboles de algunos productores tailandeses, sin que se haya aislado una causa única clara. Estas presiones mantienen activa la selección varietal pese a la antigüedad del cultivo. ⁵

Ciclo y reproducción

Para favorecer la floración, el longan requiere un reposo invernal fresco y seco de unos 2 a 3 meses, sin heladas. Esta necesidad lo diferencia de muchos frutales tropicales de floración continua: sin ese reposo marcado suele permanecer en crecimiento vegetativo. ^{3 2}

La germinación desde semilla tarda 7 a 10 días, pero el árbol necesita 7 a 10 años para fructificar y no conserva fielmente la calidad del fruto original. El injerto, con éxitos comunicados de hasta el 80 % en Taiwán, y el acodo aéreo permiten iniciar la producción en 2 a 5 años, frente a los 7 a 10 de un ejemplar de semilla. ^{3 2}

Usos y riesgos

Fresco, seco o en conserva de almíbar, el longan se consume de distintas formas. El fruto seco también se prepara en infusión dentro de la medicina tradicional china, que le atribuye propiedades estomacales y febrífugas. Las semillas, ricas en saponinas, incluso se han empleado como champú artesanal. ^{2 3}

No hay toxicidad documentada en gatos, perros o humanos y el fruto es de consumo tradicional. Faltan datos específicos para los caballos. El principal riesgo es mecánico: una semilla tragada entera puede obstruir el aparato digestivo de un animal joven o de un niño. ²

Una porción de 100 g de pulpa fresca aporta unas 60 kilocalorías, poca grasa y una cantidad de vitamina C próxima al 93 % de la ingesta diaria de referencia. La madera, densa y fácil de trabajar, se usa localmente para postes, herramientas y pequeños muebles cuando termina la producción frutal del árbol. ^{5 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Shixia, de China, y Biew Kiew, de Tailandia, figuran entre los cultivares estables más exportados por su pulpa gruesa y dulce. Chompoo, más raro, tiene una pulpa ligeramente rosada que interesa sobre todo a los aficionados, más que al comercio masivo. ²

Las confusiones más habituales afectan a estos frutales:

• Litchi chinensis, de cáscara roja rugosa y aroma más intenso;
• Nephelium lappaceum, el rambután, con prolongaciones blandas y carnosas;
• otros Dimocarpus asiáticos próximos, como Dimocarpus longan subsp. malesianus, poco cultivados por su fruto.

La piel lisa pardoamarillenta, sin espinas ni prolongaciones, junto con la semilla negra de mancha blanca típica de Dimocarpus, distingue al longan del lichi y del rambután al abrir el fruto. ^{4 7}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Dimocarpus longan Lour.
• Purdue NewCROP / Morton, Fruits of Warm Climates, longan
• Plants For A Future, Dimocarpus longan
• Wikipedia en francés, Longanier
• Wikipedia en inglés, Longan
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Dimocarpus longan (1998)
• USDA GRIN Taxonomy, Dimocarpus longan
• ITIS, Dimocarpus longan (TSN 506072)
• Wikidata, Dimocarpus longan