reina de la noche (Epiphyllum oxypetalum, (DC.) Haw. 1829)

Identidad

La reina de la noche (Epiphyllum oxypetalum (DC.) Haw., 1829), también conocida como dama de noche, nopalillo criollo o Queen of the night, es un cactus epífito de la familia Cactaceae. El epíteto oxypetalum significa «de pétalos agudos» y describe la punta fina de los tépalos de su flor. ^{1 7}

Su lugar natural está sobre los troncos y las paredes rocosas de los bosques tropicales, sin contacto permanente con el suelo. Ese origen epífito explica por qué le perjudican el pleno sol y el sustrato mineral puro que resultan adecuados para los cactus de rocalla. ^{5 4}

Reconocimiento

Los tallos aplanados, carnosos y de bordes ondulados o ligeramente dentados cumplen la función de las hojas verdaderas, que la planta no tiene, y constituyen una primera pista para identificarla. A lo largo de los segmentos aparecen raíces aéreas finas que la fijan a un soporte. ^{5 7}

Basta observar la flor para reconocerla: un tubo floral que puede superar los 20 cm, tépalos internos blancos y externos teñidos de tonos rojizos, con un diámetro de hasta 30 cm al abrirse. Se despliega al anochecer, perfuma intensamente la habitación o el jardín y se marchita antes del amanecer. ^{7 4}

La ausencia de flores no indica necesariamente una enfermedad. La floración depende primero de la edad, a menudo de 3 a 5 años, y después de una iluminación suficiente, mucho más que de la frecuencia de riego por sí sola. ⁵

Taxonomía útil

Se acepta el nombre Epiphyllum oxypetalum, del género Epiphyllum Haw., 1812, dentro de Cactaceae. El basónimo y varios sinónimos siguen apareciendo en el comercio hortícola:

• Cereus oxypetalus DC., basónimo publicado en 1828
• Phyllocactus oxypetalus (DC.) Link
• Epiphyllum acuminatum K.Schum.
• Epiphyllum latifrons (Zucc.) Pfeiff.
• Phyllocactus grandis Lem.

^{1 2 3}

Para distinguir las plantas resulta más útil el nombre científico completo que un nombre común. Reina de la noche también designa, según la región, a Selenicereus grandiflorus, otro cactus epífito de floración nocturna que pertenece a un género distinto. ⁸

La UICN clasifica la especie como de preocupación menor: sigue estando ampliamente distribuida y cultivada, sin amenazas documentadas en su área nativa. ⁶

Hábitat y distribución

Desde el centro de México hasta Nicaragua se extiende su área nativa, por bosques tropicales con estación seca marcada. Allí crece como epífito sobre troncos o como litófito en paredes rocosas sombreadas. ^{1 5}

El cultivo ha llevado esta planta mucho más allá de su origen, especialmente a Asia oriental. En Taiwán y China se conoce como tan hua (曇花), y su floración puntual reúne a grupos de personas para contemplarla, una costumbre documentada incluso en la cultura popular contemporánea. ⁷

En regiones templadas se mantiene dentro de casa en maceta o en cestas colgantes. Aunque se aleje así del dosel bajo del bosque, conserva sus necesidades de sombra ligera y aire en circulación. ⁴

Ciclo y reproducción

Una o unas pocas noches por temporada concentran toda la floración, por lo general entre finales de primavera y finales de verano según el clima local. Las flores se abren al anochecer y se marchitan antes del alba. ^{7 4}

Después de la polinización puede formarse un fruto oblongo, anguloso y rojo violáceo, de hasta 12 cm de largo por 8 cm de ancho. Es comestible, aunque se cosecha poco en el cultivo doméstico: cada planta solo produce unos pocos frutos al año. ⁷

El método habitual de multiplicación es el esqueje de segmento de tallo. Se deja secar unos días antes de plantarlo para reducir la pudrición. La siembra es más lenta y permite obtener nuevas plantas a partir de semilla. ^{4 5}

Mover la maceta o someterla a estrés hídrico mientras se forman los botones puede hacer que caigan antes de abrirse. Una ubicación estable importa tanto como la regularidad del riego. ⁵

Usos y riesgos

Su atractivo ornamental reside en la floración nocturna y el perfume intenso. Se cultiva en maceta, en cestas colgantes o guiada sobre un muro sombreado. ⁴

En tradiciones medicinales de varios países asiáticos, entre ellos India, Vietnam y Malasia, las flores y los tallos se emplean en preparados para problemas respiratorios, hemorragias o inflamación. Son usos de medicina tradicional y no sustituyen el consejo médico. ⁷

No se ha documentado ningún principio tóxico para este género, y la planta no figura en las listas de referencia de especies tóxicas para gatos, perros o caballos. Por precaución, conviene evitar que se mastiquen los tallos repetidamente, sobre todo en el caso de niños pequeños. ⁵

Podar solo resulta necesario de forma puntual para retirar tallos dañados o aligerar una planta que pesa demasiado para su soporte. No es una obligación anual. Una herramienta limpia y desinfectada reduce la transmisión de enfermedades entre plantas. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Varios cactus reciben el nombre reina de la noche, lo que favorece las confusiones al comprarlos. Selenicereus grandiflorus es un ejemplo frecuente: pertenece a otro género y presenta tallos angulosos, no aplanados, aunque comparte ese nombre común. Conviene comprobar el binomio latino de la etiqueta. ⁸

Entre las especies con tallos aplanados parecidos hay diferencias útiles:

• Epiphyllum crenatum tiene tépalos más amarillentos y bordes más redondeados;
• Epiphyllum anguliger presenta tallos con entrantes pronunciados, en forma de sierra;
• los híbridos hortícolas vendidos como «epicactus» suelen cruzar varias especies de Epiphyllum y ofrecen flores rosas, rojas o naranjas, colores ausentes en la especie tipo.

¹

Antes de comprar, tres datos permiten distinguir un verdadero Epiphyllum oxypetalum de un híbrido o de un género próximo: el nombre científico completo, los tallos aplanados y ondulados, nunca de sección triangular, y el color anunciado de los tépalos. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Epiphyllum oxypetalum (DC.) Haw.
• International Plant Names Index, Epiphyllum oxypetalum
• Integrated Taxonomic Information System, Epiphyllum oxypetalum
• Royal Horticultural Society, ficha de Epiphyllum oxypetalum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Epiphyllum oxypetalum
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Epiphyllum oxypetalum de 2017
• Wikipedia EN, Epiphyllum oxypetalum
• Wikipedia FR, Epiphyllum oxypetalum