Nopal de Castilla (Opuntia ficus-indica, (L.) Mill. 1768)

Identidad

El Nopal de Castilla (Opuntia ficus-indica (L.) Mill., 1768) es una suculenta arborescente de la familia Cactaceae. Fue domesticado a partir de formas silvestres del centro de México, donde se encuentran sus parientes genéticos más cercanos. ^{1 3}

El nombre nopal, de origen náhuatl y usado en México, designa la planta, mientras que tuna designa su fruto. Su nombre francés, figuier de Barbarie, remite a la costa del Magreb y al contacto colonial francés con Argelia; el anterior figuier d’Inde aludía de manera más amplia a las Indias del Nuevo Mundo. ⁴

Reconocimiento

Un arbusto o pequeño árbol de 3 a 5 m se forma por la superposición de tallos aplanados llamados cladodios o palas. Estos realizan la fotosíntesis en lugar de las hojas diminutas y efímeras. Los cladodios basales se vuelven leñosos y forman un verdadero tronco a partir del cuarto año de crecimiento. ^{4 3}

Cada pala mide 30 a 40 cm de longitud y lleva unas 150 areolas, yemas modificadas propias de los cactus que producen espinas, gloquidios, flores o raíces. Las espinas blanquecinas miden 1 a 2 cm; los gloquidios son pelos finos con ganchos, de pocos milímetros, que se desprenden fácilmente pero se fijan con fuerza en la piel. Persisten incluso en las variedades llamadas sin espinas. ⁴

El higo chumbo o tuna pesa entre 150 y 400 g y contiene unas 300 semillas por 160 g de pulpa. Su color varía del amarillo al rojo según la variedad. ⁴

Taxonomía útil

La combinación Opuntia ficus-indica (L.) Mill., aceptada por POWO, fue publicada por Philip Miller en 1768 a partir de un nombre anterior de Linneo. La especie pertenece a la subfamilia Opuntioideae de las Cactaceae. ^{1 2}

• Platyopuntia ficus-indica (L.) F.Ritter, sinónimo homotípico basado en el mismo tipo
• Opuntia ficus-indica var. amyclaea (Ten.) A.Berger, variedad meridional
• Opuntia ficus-indica f. reticulata Backeb., forma con reticulaciones marcadas

Opuntia maxima Mill., publicada el mismo año, es una especie distinta que POWO acepta por separado. Ambos nombres se confunden con frecuencia en horticultura, por lo que el nombre científico completo es más fiable que una simple etiqueta comercial. ¹

Hábitat y distribución

El centro de México alberga el área de origen de esta especie. Allí fue domesticada y después difundida por gran parte de América en época precolombina; desde 1492 se extendió por la cuenca mediterránea, África austral y otras regiones cálidas del mundo. ^{3 4}

Para su cultivo se indica un mínimo de 200 mm de lluvia anual sobre suelo arenoso profundo y un óptimo de 200 a 400 mm. Prospera con humedad ambiental superior al 60 % y sufre si permanece por debajo del 40 %; su crecimiento se detiene entre -10 y -12 °C, aunque tolera puntas de calor superiores a 50 °C. ³

Las raíces se concentran en los primeros 30 cm de suelo y se extienden ampliamente en superficie. Esta disposición permite captar las lluvias escasas en cuanto caen y facilita su establecimiento en arenas pobres donde pocas especies persisten. ⁴

En Australia, las Opuntia introducidas desde el siglo XVIII como hospedadoras de la cochinilla llegaron a invadir cerca de 40 000 km² de tierras agrícolas. En 1919 avanzaban a un ritmo de un millón de acres por año. La mariposa Cactoblastis cactorum, introducida en 1925 para combatirlas, permitió controlarlas; este éxito sigue siendo una referencia histórica del control biológico. ⁸

Ciclo y reproducción

Las flores amarillo anaranjadas surgen en las areolas de cladodios de al menos un año, en la parte superior de las palas bien soleadas. Una pala fértil puede llevar hasta una treintena. Las flores atraen polinizadores y aves; estas últimas dispersan después las semillas al comer los frutos. ^{4 7}

La recolección de los frutos se hace a mano. Antes de pelarlos, las pequeñas espinas y los gloquidios se eliminan frotándolos contra una superficie abrasiva o pasándolos por la hierba. Los cladodios se cortan con un cuchillo a la altura de una articulación. ³

La propagación en cultivo utiliza casi siempre esquejes de cladodio. La herida debe cicatrizar varios días antes de plantar en sustrato seco. Una vez plantado, el esqueje enraíza en 2 a 4 semanas si el sustrato se seca entre riegos. La siembra es posible, pero tarda mucho más en producir una planta madura. ⁷

Usos y riesgos

La tuna se come cruda o cocida y figura entre los frutos más ricos en vitamina C. Su pulpa, con aproximadamente un 85 % de agua, se utiliza en mermeladas y bebidas, incluido el colonche mexicano fermentado. Los cladodios jóvenes cocidos se comen como verdura bajo el nombre de nopalitos. ³

El nopal de Castilla proporciona forraje en zonas secas, especialmente en Namibia y el suroeste de Estados Unidos, donde sustituye cultivos forrajeros que necesitan más agua. También forma setos contra la erosión en el Mediterráneo y el Magreb y hospeda la cochinilla productora de colorante rojo, aprovechada desde época precolombina. ³

La ASPCA considera el género Opuntia no tóxico para gatos, perros y caballos: no hay un principio tóxico sistémico documentado. El peligro es mecánico y procede de las espinas y, en especial, de los gloquidios, que se clavan en la piel y resultan difíciles de retirar sin romperlos. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

La producción mediterránea está dominada por tres cultivares: Sulfarina, de frutos amarillos y cladodios casi sin espinas; Muscaredda, de frutos blancos, y Sanguigna, de frutos rojos y cladodios espinosos. ³

Las confusiones más habituales afectan a estas plantas:

• Opuntia stricta, otra especie de cladodios planos, ampliamente naturalizada e invasora en Australia;
• Opuntia maxima, especie distinta que se confunde a menudo en horticultura con O. ficus-indica;
• otras Opuntia de palas similares, diferenciadas principalmente por el tamaño de los cladodios y el color del fruto.

La mariposa Cactoblastis cactorum, protagonista histórica del control biológico australiano, se considera hoy una amenaza para el nopal en México y el Caribe. Sus orugas atacan tanto plantas silvestres como cultivadas y dañan por igual los cultivos destinados a forraje, colorante o fruta. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• International Plant Names Index, Opuntia ficus-indica (L.) Mill.
• Wikipedia EN, Opuntia ficus-indica
• Wikipédia FR, Figuier de Barbarie
• ASPCA, toxicidad de Tree Cactus (especies de Opuntia)
• NC State Extension, Opuntia, nopal
• Plants For A Future, Opuntia ficus-indica
• Wikipedia EN, nopales en Australia
• Wikipedia EN, Cactoblastis cactorum