dama de noche (Cestrum nocturnum, L. 1753)

Identidad

dama de noche (Cestrum nocturnum L., 1753), también llamada galán de noche o jazmín de noche, es un arbusto perennifolio del género Cestrum, familia Solanaceae. Plants of the World Online acepta el nombre publicado por Linneo y sitúa su área nativa entre México y Venezuela. ^{1 7}

Bajo el nombre jazmín de noche se vende una planta sin parentesco con los verdaderos jazmines del género Jasminum, pertenecientes a Oleaceae. El parecido popular se debe únicamente al perfume vespertino. ²

Por debajo de 1 °C, el frío destruye el follaje e impide la recuperación. El cultivo permanente al aire libre se limita a las zonas USDA 9 a 11; donde hiela se mantiene en recipiente y se resguarda en un lugar luminoso durante el invierno. ^{2 3}

Reconocimiento

Los tallos flexibles y arqueados forman un arbusto de 1 a 4 m de altura y 1,5 a 2,5 m de anchura, que al madurar suele ser más ancho que alto. ^{2 3}

De disposición simple y alterna, las hojas son elípticas a lanceoladas, brillantes y de 6 a 20 cm de longitud. No hay espinas ni zarcillos, una diferencia respecto a varias solanáceas trepadoras del mismo género. ⁴

Un tubo estrecho terminado en cinco lóbulos puntiagudos forma las flores blanco verdosas a crema, de 2 a 2,5 cm, agrupadas en racimos axilares. Su perfume dulce y almizclado aparece al caer el día y casi desaparece bajo el sol del mediodía: la ausencia de olor diurno no descarta la especie. ^{2 4}

Tras las flores se forman pequeñas bayas blancas, globosas y de 8 a 12 mm, muy buscadas por las aves. ⁴

Taxonomía útil

En Solanaceae, el género Cestrum está próximo a Solanum y Brugmansia y reúne sobre todo arbustos tropicales y subtropicales americanos. Carl von Linné publicó Cestrum nocturnum en 1753; sigue siendo la especie del género más cultivada por su aroma vespertino. ^{1 7}

ITIS recoge varios nombres regionales del mismo taxón, como night jessamine, dama-de-noche y queen of the night, junto a los franceses galant de nuit, cestreau nocturne y dame de nuit. Esa diversidad popular contrasta con la estabilidad del nombre científico aceptado desde Linneo. ⁷

En cambio, Cestrum diurnum L. abre sus flores blancas y desprende su aroma durante el día. El perfume al anochecer apunta a C. nocturnum y el del mediodía a C. diurnum: el horario floral permite diferenciarlos con rapidez. ¹

Hábitat y distribución

Desde México hasta Venezuela, pasando por Centroamérica, las Antillas y el norte sudamericano, el área nativa comprende lindes y matorrales húmedos de baja altitud. ¹

Su cultivo por el perfume ha favorecido introducciones en al menos seis países ajenos al área original. Florida la registra como exótica bajo seguimiento de las redes de vigilancia de invasoras; ITIS también la señala introducida en Hawái y el Caribe continental. ^{6 7}

La naturalización australiana plantea mayores problemas. En Nueva Gales del Sur está sujeta a una obligación general de bioseguridad por su capacidad de colonizar lindes, riberas y matorrales costeros. Este marco corresponde a esa jurisdicción. ⁴

Ciclo y reproducción

La estación de floración comienza en primavera y continúa durante el verano, con racimos que perfuman varias noches sucesivas. En climas tropicales estables pueden repetirse oleadas de flores casi todo el año. ^{2 3}

Al terminar la polinización, las flores originan bayas blancas que comen las aves. Las semillas sobreviven al paso por su aparato digestivo y se dispersan eficazmente, incluso bajo posaderos alejados de la planta madre. ⁴

Para propagarla en jardinería se prefieren esquejes semileñosos tomados en verano; el calor de fondo favorece el enraizamiento en 3 a 6 semanas. La siembra de semillas extraídas de bayas maduras también funciona, pero retrasa varias temporadas la primera floración. ²

Usos y riesgos

Como ornamental se planta cerca de terrazas o galerías para disfrutar del olor vespertino. Los análisis fitoquímicos de extractos florales han aislado saponinas esteroideas citotóxicas frente a varias líneas celulares cancerosas. La investigación sigue siendo experimental y no ha dado lugar a un uso médico validado. ^{2 5}

Toda la planta plantea riesgos: bayas y hojas, ricas en glucósidos esteroideos, son tóxicas para humanos y animales domésticos. La Royal Horticultural Society advierte del riesgo por ingestión para perros; el servicio australiano de gestión de plantas reguladas documenta toxicidad de toda la planta para el ganado y las personas. ^{2 4}

Al anochecer, el perfume llega a varias decenas de metros; algunos municipios australianos regulan por ello su plantación cerca de viviendas. Puede causar irritación respiratoria o cefalea en personas asmáticas, por lo que conviene alejarla de las ventanas de dormitorios. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

No hay cultivares de Cestrum nocturnum ampliamente difundidos. La selección se centra en la abundancia de flores más que en variaciones de color o variegación. ³

Las semejanzas que más dudas suscitan son las siguientes:

• Cestrum diurnum L., con floración diurna en lugar de nocturna;
• Jasminum officinale y Jasminum sambac, jazmines verdaderos sin parentesco, confundidos por el nombre comercial;
• Brugmansia y Datura, otras solanáceas de fuerte perfume nocturno, pero con flores en trompeta mucho mayores.

La combinación de flores pequeñas, tubulares, de cinco lóbulos y reunidas en racimos permite resolver la confusión. Su perfume casi nulo de día e intenso de noche no se encuentra en ningún jazmín verdadero. ^{2 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cestrum nocturnum L.
• Royal Horticultural Society, Cestrum nocturnum: descripción
• Missouri Botanical Garden, Cestrum nocturnum: ficha de cultivo
• NSW WeedWise / DPI, Lady-of-the-night (Cestrum nocturnum)
• PMC, Cestrum nocturnum extractos florales, saponinas esteroideas y estudio de citotoxicidad
• Atlas of Florida Plants, Cestrum nocturnum
• Integrated Taxonomic Information System, Cestrum nocturnum L. (TSN 30498)