Níspero japonés (Eriobotrya japonica, (Thunb.) Lindl. 1821)

Identidad

El níspero japonés (Eriobotrya japonica (Thunb.) Lindl., 1821) es un árbol frutal perenne de la familia Rosaceae, tribu Maleae. Carl Peter Thunberg lo describió en 1784 como Mespilus japonica; en 1821, John Lindley lo trasladó al nuevo género Eriobotrya, separado de los nísperos verdaderos. ^{1 5}

La palabra Eriobotrya combina el griego erion, lana, y botrys, racimo: significa «racimo lanoso». Los brotes jóvenes, las yemas y las panículas están cubiertos de una fina borra algodonosa, visible incluso a cierta distancia. En francés, los nombres bibacier y bibassier derivan del chino pípá, nombre del fruto por su parecido con un instrumento de cuerda homónimo; esa misma relación dio nombre al lago Biwa, cerca de Kioto. ⁵

Reconocimiento

El envés de las hojas ofrece una pista inmediata para reconocerlo: es tomentoso y de tono rojizo. Las hojas simples y alternas miden hasta 25 cm, son coriáceas, dentadas y de haz verde oscuro brillante. Ni el laurel cerezo ni el olivo, dos árboles perennes de aspecto superficialmente parecido, presentan ese envés afieltrado: el suyo es liso y glabro. ^{3 5}

La floración del níspero japonés resulta singular entre los frutales: ocurre en otoño o a comienzos del invierno, en panículas terminales blancas y fragantes. El fruto madura a finales del invierno o a comienzos de la primavera. Las flores se hielan desde -5 °C, de modo que la suavidad del final del otoño condiciona la cosecha siguiente. ^{3 5}

Los frutos ovoides miden 3 a 5 cm y varían del amarillo anaranjado al marfil según el cultivar. Tienen pulpa jugosa y acidulada y de una a cinco semillas grandes de color pardo negruzco. Los árboles de semilla sin seleccionar suelen dar poca pulpa; las mejores selecciones frutales poseen semillas menores y más carne. ^{2 5}

Taxonomía útil

El nombre aceptado, Eriobotrya japonica, volvió a debatirse en 2020. Un estudio que combinó el genoma del cloroplasto y ADN ribosómico nuclear situó genéticamente Eriobotrya dentro de Rhaphiolepis, lo que llevó a publicar Rhaphiolepis loquata B.B.Liu & J.Wen como posible nombre de sustitución. ⁹

Posteriormente se propuso conservar Eriobotrya como nombre de género pese a su relación genética con Rhaphiolepis, para mantener una denominación hortícola y comercial asentada durante dos siglos. Las referencias taxonómicas siguen tratando Eriobotrya japonica como nombre aceptado y Rhaphiolepis loquata como sinónimo homotípico; conviene conocer ambos al leer una etiqueta de vivero. ¹

Los catálogos también recogen sinónimos antiguos como Photinia japonica (Thunb.) Hemsl., Crataegus bibas Lour. y Pyrus bibas (Lour.) M.F.Fay & Christenh.. Son reclasificaciones sucesivas del mismo taxón, y no especies diferentes. ¹

Hábitat y distribución

Las montañas subtropicales del suroeste de China, entre 900 y 2000 m de altitud, constituyen su área nativa. La secuenciación de plantas silvestres de Sichuan y Yunnan apunta a un probable centro de domesticación en Hubei. Su cultivo en China está documentado desde hace unos dos milenios, antes de su llegada a Japón. ⁵

Desde China llegó a Japón, donde se naturalizó y lleva más de mil años cultivándose; después alcanzó la cuenca mediterránea en el siglo XVII, y más tarde la India, América y Oceanía. Se han descrito más de mil cultivares en su área china de domesticación primaria. Japón y España conservan importantes colecciones de variedades. ^{5 4}

Fuera del territorio de origen, las aves y los mamíferos consumen los frutos maduros y dispersan las semillas lejos de los huertos. Se registra como invasor en diversas regiones mediterráneas, en Australia, Hawái, Reunión y Sudáfrica, donde a veces forma masas densas en el sotobosque y junto a cursos de agua. ⁷

Ciclo y reproducción

Las semillas frescas germinan en menos de un mes, pero los árboles obtenidos de ellas tardan 7 a 10 años en fructificar y suelen dar menos pulpa que un cultivar seleccionado injertado. Por eso la multiplicación comercial recurre sobre todo al injerto de hendidura, escudete o corona: sobre patrón de semilla de níspero para árboles altos, y sobre membrillero o espino para formas enanas. ⁵

Los ejemplares injertados pueden fructificar desde los 2 años, aunque su vida se reduce a unos 20 años, frente a los 40 de un árbol injertado sobre patrón de semilla de níspero japonés. El acodo aéreo y los esquejes son métodos fiables, pero más lentos, empleados sobre todo para la multiplicación ornamental. ⁵

Tras el cuajado se realiza un primer aclareo que conserva las inflorescencias terminales, más tempranas y productivas. A finales del invierno, un segundo aclareo deja 2 o 3 frutos por racimo para aumentar el tamaño y limitar la vecería, la alternancia natural de cosechas abundantes y escasas. En Japón se embolsan a veces los racimos para acelerar la maduración y protegerlos de las aves. ⁵

Usos y riesgos

La pulpa se consume fresca, cocida o transformada en jarabe, vino o licor, y aporta vitaminas A y B6, potasio y hierro. Con las hojas secas se prepara una infusión tradicional muy consumida en China y Japón; la farmacopea china también las emplea en cataplasmas. ^{3 5}

Aunque la pulpa no presenta un riesgo particular, las semillas contienen glucósidos cianogénicos como la amigdalina, capaces de liberar cianuro de hidrógeno al romperse y digerirse. Un análisis de semillas secas midió una concentración media de 5900 mg/kg de amigdalina y un riesgo de superar la dosis aguda de referencia de cianuro en más de la mitad de las muestras. La ingestión de muchas semillas rotas puede causar desde debilidad hasta convulsiones. ^{8 3}

La amigdalina se utilizó durante mucho tiempo para fabricar laetrilo, un supuesto tratamiento contra el cáncer cuya eficacia nunca se ha demostrado y cuya venta sigue prohibida en Estados Unidos. Las semillas tostadas también se han usado tradicionalmente como sucedáneo del café en pequeñas cantidades; ese uso no elimina la precaución ante las semillas crudas o rotas consumidas en cantidad. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Por la forma del fruto se distinguen dos grupos hortícolas tradicionales. El grupo chino reúne cultivares de hojas finas y fruto naranja, piriforme o redondo, de maduración temprana; incluye Tanaka, una selección tardía resistente al frío introducida en Estados Unidos en 1902, y Algérie, dulce y de media estación, la más cultivada en Andalucía. El grupo japonés comprende cultivares de hojas anchas y fruto amarillo pálido, más tardíos, como Champagne y Advance, seleccionados en California por C. P. Taft a comienzos del siglo XX. ⁵

La coincidencia del nombre níspero puede confundirlo con el níspero europeo (Mespilus germanica). Este último soporta climas fríos, zonas USDA 5-8, y sus frutos se consumen sobremaduros; el níspero japonés requiere un clima cálido, zonas USDA 8-11, y se cosecha maduro. Thunberg lo clasificó inicialmente en Mespilus, hasta que Lindley lo separó en 1821. ^{4 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Eriobotrya japonica (Thunb.) Lindl.
• Royal Horticultural Society, Eriobotrya japonica (F), níspero japonés
• NC State Extension, Eriobotrya japonica (níspero japonés)
• Plants For A Future, Eriobotrya japonica, níspero japonés
• Wikipedia, Eriobotrya japonica (artículo en francés)
• Wikipedia, Loquat (artículo en inglés)
• Brisbane City Council, ficha de planta invasora, níspero japonés (Eriobotrya japonica)
• PubMed, cuantificación de amigdalina, prunasina y cianuro total y libre en semillas de níspero pulverizadas
• Liu, Liu, Hong y Wen (2020), inclusión de Eriobotrya en Rhaphiolepis (Maleae, Rosaceae)