tártago (Euphorbia lathyris, L. 1753)

Identidad

tártago (Euphorbia lathyris L., 1753) es una planta bienal del género Euphorbia, de la familia Euphorbiaceae. Plants of the World Online acepta este nombre, publicado por Linneo en 1753, para la especie. ¹

El antiguo uso de su savia y sus semillas como purgante violento explica parte de su historia medicinal, hoy abandonada por su toxicidad. Su nombre inglés caper spurge alude a las cápsulas con tres semillas, que antes se remojaban largamente en salmuera y después en vinagre para imitar alcaparras, pese al peligro de intoxicación. ²

Reconocimiento

Un tallo erguido, rígido y sin ramificar por debajo de la inflorescencia permite a Euphorbia lathyris alcanzar 60 cm a 1,50 m, según el suelo y el clima. Esa rigidez, poco habitual en euforbias de esta talla, la mantiene en pie sin tutor incluso en jardines expuestos al viento. ^{3 4}

Frente a muchas euforbias nativas europeas de hojas alternas, destaca su disposición en cruz. Las hojas sésiles, glaucas y lanceoladas forman parejas opuestas que giran 90° de un nudo al siguiente. En el extremo aparece, entre finales de primavera y verano, una umbela de ciatios verde amarillentos, de 3 a 5 mm de anchura cada uno. ³

Tras la polinización, cada ciatio produce una cápsula tricoca de tres lóbulos, parecida al fruto de la alcaparra, que acaba estallando y proyectando las semillas. Cualquier herida en tallos u hojas libera savia blanca lechosa, una señal para evitar el contacto prolongado. La savia protege de la mayoría de los herbívoros; las moscas polinizadoras se acercan sin riesgo a los ciatios. ^{2 4}

Taxonomía útil

Para Plants of the World Online, Euphorbia lathyris L. sigue siendo el nombre aceptado, publicado en 1753 en la descripción original de Linneo. Pertenece a las Euphorbiaceae y al extenso género Euphorbia, que reúne varios miles de especies con látex a menudo irritante. ¹

Algunas floras antiguas citan Euphorbia lathyris var. minor Hook. & Arn., una variedad menor sin reconocimiento hortícola actual. La especie tipo conserva la denominación estable. El ciatio caracteriza al género: esta inflorescencia condensada parece una sola flor, pero reúne varias flores reducidas alrededor de una flor femenina central. ¹

Hábitat y distribución

Asia central y Pakistán constituyen el área nativa de Euphorbia lathyris, desde el oeste de China hasta Kirguistán. Allí crece en bosques abiertos sobre suelos no ácidos, con un pH de 6 a 7,5. ^{1 2}

En territorio francés lleva largo tiempo introducida, entre cincuenta y cien años según los inventarios regionales, sin comportamiento invasor documentado. El INPN la registra como euphorbe épurge y señala su presencia en la mayoría de las regiones. ⁶

Su introducción como planta de jardín en América del Norte dio paso a la naturalización en una veintena de estados, del interior a la costa. Tolera de -15 °C en invierno a 35 °C en verano, en zonas USDA 5 a 9, lo que explica parte de esa expansión. En California, el Cal-IPC le asigna la categoría de vigilancia «Watch», menos estricta que una prohibición, por su dispersión mediante semillas transportadas por agua, maquinaria agrícola o residuos de jardín. ⁵

Ciclo y reproducción

Durante su ciclo bienal monocárpico, Euphorbia lathyris forma primero una roseta baja. Las semillas pardas y ovaladas, de 4 a 5 mm, germinan en 2 a 3 semanas cuando el suelo alcanza 20 °C. La roseta supera el invierno y desarrolla un tallo floral rígido la primavera siguiente; la planta muere después de fructificar. ⁴

En el calendario templado descrito, florece de mayo a junio, con ciatios verde amarillentos en una umbela terminal de dos o cuatro radios. Es monoica, con flores masculinas y femeninas separadas en el mismo ejemplar, y la polinizan moscas. ²

Al alcanzar la madurez, cada cápsula tricoca estalla mecánicamente y lanza sus tres semillas a varios metros de la planta madre. Esta dispersión balística, más eficaz que el viento para la especie, explica la rápida formación de colonias densas donde no se cortan los tallos a tiempo. ⁴

Usos y riesgos

En la savia blanca de Euphorbia lathyris hay ésteres diterpénicos irritantes. Pueden provocar enrojecimiento, ampollas y, a veces, reacciones fotosensibles incluso en material seco desde hace varios días. El contacto repetido preocupa por sus efectos cutáneos y justifica usar guantes también al podar. Los pulgones y el oídio del follaje tienen una importancia menor y no requieren tratamientos sistemáticos. ²

La ingestión de cualquier parte resulta tóxica para gatos, perros, caballos y niños. Produce irritación bucal y digestiva, salivación y vómitos, con síntomas documentados como más graves que en otras euforbias habituales. ⁷

El empleo histórico como purgante y vermífugo se abandonó por el estrecho margen entre dosis activa y dosis tóxica. Las semillas, con hasta un 48 % de aceite en peso, han despertado interés para biocarburantes. Desde 1977, el químico Melvin Calvin estudiaba su látex rico en triterpenos como posible fuente de combustible. ^{2 8}

También se planta en los bordes de huertos por su supuesto efecto repelente sobre topos y topillos. Las propias fuentes hortícolas califican esta creencia antigua como no demostrada. Un ejemplar aislado no basta para alejar una colonia ya instalada: el uso tradicional descrito por jardineros corresponde a borduras densas con varias plantas. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

A diferencia de euforbias de jardín como Euphorbia characias, Euphorbia lathyris carece de verdaderos cultivares hortícolas. Es una planta semisilvestre que no se ha seleccionado como ornamental. ³

Entre las euforbias con látex presentes en Francia conviene distinguir Euphorbia peplus, mucho menor y con hojas alternas no decusadas, y Euphorbia helioscopia, con inflorescencias umbeliformes amarillo vivo y hojas redondeadas. La disposición foliar en cruz permite reconocer Euphorbia lathyris más rápidamente que la altura del tallo o el color de los ciatios.

Pese a su nombre inglés, no tiene ningún parentesco botánico con la alcaparra (Capparis spinosa). La comparación se limita a la forma de la cápsula y nunca garantiza un uso alimentario seguro.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia lathyris L.
• Plants For A Future, Euphorbia lathyris
• Royal Horticultural Society, Euphorbia lathyris (ficha hortícola)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia lathyris
• California Invasive Plant Council, ficha de Euphorbia lathyris
• INPN / MNHN, Euphorbia lathyris L., 1753 (ficha de especie)
• ASPCA, toxicidad de Euphorbia
• ScienceDirect / revista Fuel, biodiésel del aceite crudo de Euphorbia lathyris