Altarreina (Filipendula ulmaria, (L.) Maxim. 1879)

Identidad

La Altarreina (Filipendula ulmaria (L.) Maxim.), también conocida como ulmaria o reina de los prados, es una herbácea vivaz del género Filipendula, de la familia Rosaceae. Habita en los prados húmedos de Europa y Asia occidental. Sus tallos altos se coronan en verano con penachos crema muy perfumados. ^{1 8}

Sus flores, ricas en salicilatos, explican su lugar en la historia de la farmacia: el antiguo nombre de género Spiraea dio origen al nombre de la aspirina. En jardinería se aprecia como vivaz de ribera que atrae polinizadores, por su perfume y su resistencia al frío. ^{4 2}

Reconocimiento

Una mata erguida de Filipendula ulmaria mide 60 a 150 cm y presenta tallos angulosos, a menudo rojizos. Sus hojas son compuestas y pinnadas, con grandes folíolos dentados, verde oscuro en el haz y blanquecinos y vellosos en el envés, un rasgo muy útil para reconocerla. ^{3 6}

Sobresale la inflorescencia, formada por numerosas flores pequeñas de color crema a blanco, agrupadas en penachos densos e irregulares en lo alto de los tallos. Su aspecto espumoso y ligero acompaña un perfume intenso, dulce y más acusado con tiempo cálido, aprovechado desde antiguo para aromatizar hidromiel y otras bebidas. ^{2 5}

Mediante rizomas subterráneos, la planta se extiende lentamente y forma colonias cuando las condiciones son favorables. Florece en verano, sobre todo de junio a agosto en los climas templados europeos. Casi siempre vive en suelos frescos o húmedos, rara vez lejos del agua. ^{8 3}

Taxonomía útil

Descrita inicialmente por Carl von Linné, fue trasladada al género Filipendula por Maximowicz. Su nombre aceptado, Filipendula ulmaria (L.) Maxim., se publicó en 1879. Antes pertenecía a Spiraea, de donde procede la denominación francesa equivalente a «falsa espirea». Entre sus principales sinónimos figuran:

• Spiraea ulmaria L. (sinónimo)
• Filipendula ulmaria subsp. denudata (J.Presl & C.Presl) Hayek (sinónimo)
• Filipendula ulmaria var. nivea (Wallr.) Cout. (sinónimo)
• Ulmaria pentapetala Gilib. (sinónimo)
• Filipendula megalocarpa (Juz.) Schanzer (sinónimo)

Para identificar el taxón conviene conservar el nombre científico aceptado, Filipendula ulmaria. Los nombres hortícolas Aurea y Variegata corresponden a selecciones de jardín, sin constituir especies o variedades botánicas independientes. ^{1 9}

Hábitat y distribución

El origen euroasiático de Filipendula ulmaria abarca gran parte de Europa y Asia occidental, desde las islas británicas hasta Siberia e Irán. En Francia es una especie autóctona, común en humedales de buena parte del territorio. ^{1 8}

En estado silvestre ocupa prados húmedos, cunetas y riberas de arroyos, así como herbazales de grandes vivaces, alisedas y fresnedas frescas. Es característica de suelos ricos, pesados y de frescos a húmedos, donde puede formar colonias altas. ^{8 3}

Más allá de su área nativa, la altarreina se ha introducido y naturalizado en Norteamérica, donde vive en ambientes comparables. Su amplia presencia en humedales templados no debe borrar la distinción entre esas zonas de introducción y el origen euroasiático. ^{7 6}

Ciclo y reproducción

Durante el invierno, Filipendula ulmaria entra en reposo: las partes aéreas de esta herbácea vivaz se secan y la cepa, protegida por sus rizomas, rebrota en primavera. Florece en verano a partir del segundo año tras la siembra y vuelve a hacerlo cada año una vez establecida. ^{3 5}

Ricas en polen aunque carentes de néctar, sus flores reciben numerosas visitas de insectos polinizadores, lo que explica su interés para estos en los humedales. Tras la floración aparecen pequeños frutos secos enrollados en espiral, carácter que dio nombre al género Filipendula. ^{8 2}

Para multiplicarla en el jardín se recurre sobre todo a la división de mata en primavera u otoño, aproximadamente cada tres años. Así también se rejuvenecen las matas cuyo centro se ha despoblado. La siembra funciona, con una emergencia más regular si las semillas han pasado por un periodo frío. Para conservar los caracteres de una selección hortícola, la división es más fiable: las plantas de semilla no siempre mantienen el color del follaje. ^{5 6}

Usos y riesgos

El valor actual de Filipendula ulmaria es principalmente ornamental y aromático. Como gran vivaz de ribera, se aprecia por sus penachos perfumados y las visitas de polinizadores. Históricamente sus flores sirvieron para aromatizar hidromiel, siropes y postres, además de preparar infusiones. ^{5 2}

La riqueza en salicilatos, vinculados al origen del ácido salicílico, explica su interés medicinal. A partir del antiguo género Spiraea se formó el nombre aspirina, que sitúa la altarreina entre las plantas ligadas a esta historia farmacéutica. También se ha empleado tradicionalmente por sus propiedades antiinflamatorias. ^{4 5}

En cuanto a seguridad, se considera no tóxica para los animales y no figura entre las plantas peligrosas para gatos, perros y caballos. Para las personas, su contenido en salicilatos exige precaución: estos usos se desaconsejan en caso de alergia a la aspirina, tratamiento con anticoagulantes o en niños pequeños. ^{3 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones disponibles en viveros pertenecen a la misma especie. Aurea destaca por su follaje dorado en primavera; Variegata, por las hojas con variegación amarilla; Plena, por sus flores dobles y penachos más duraderos. Antes de comprar conviene comprobar el nombre de la selección, el vigor de la mata y la disponibilidad del suelo fresco que necesita. ²

Al comparar plantas parecidas, conviene fijarse en estas diferencias:

• Filipendula vulgaris, propia de prados secos y calizos, con hojas mucho más finamente divididas;
• Filipendula rubra, especie norteamericana de flores rosas;
• las espireas arbustivas del género Spiraea, del que se separó esta especie.

El follaje pinnado de envés blanquecino, los penachos crema muy perfumados y la preferencia por suelos húmedos son los indicios más fiables para confirmar que se trata de Filipendula ulmaria. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Filipendula ulmaria (L.) Maxim.
• Royal Horticultural Society, Filipendula ulmaria - ulmaria
• Missouri Botanical Garden, Filipendula ulmaria
• Encyclopaedia Britannica, ácido salicílico (Spiraea y origen de la aspirina)
• Plants For A Future, Filipendula ulmaria
• NC State Extension, Filipendula ulmaria
• USDA PLANTS Database, Filipendula ulmaria (L.) Maxim.
• INPN / Muséum national d'Histoire naturelle, Filipendula ulmaria
• Tela Botanica, Filipendula ulmaria (L.) Maxim.