cuajaleche (Galium verum, L. 1753)

Identidad

cuajaleche (Galium verum L., 1753), también conocido como galio de flor amarilla o presera, es una planta herbácea vivaz del género Galium, de la familia Rubiaceae. Carl von Linné lo describió en 1753 con este mismo binomio, que Plants of the World Online sigue reconociendo como nombre aceptado. ^{1 4}

La palabra griega gala, leche, dio origen al nombre del género Galium, en alusión al cuajo vegetal atribuido durante mucho tiempo a estas plantas. En Galium verum, ese uso sigue siendo discutido: ensayos antiguos mostraron que la planta sola no coagula realmente la leche, aunque la tradición permanezca en su nombre común. ^{5 4}

Reconocimiento

La sección cuadrangular del tallo permite reconocer el cuajaleche. Robusto, erguido o tendido, suele medir entre 15 cm y 1,20 m, según la población y el clima. Las hojas son finas y lineares, de 1–3 cm de largo y apenas 2 mm de ancho, reunidas en verticilos de 6–12 hojas en cada nudo. ^{4 5}

Las flores, de amarillo vivo, apenas alcanzan 2–3 mm de diámetro. Se agrupan en panículas densas que sobresalen ampliamente del follaje: en un prado seco, una mata en flor forma una nube dorada visible a distancia. Al secarse, toda la planta desprende un olor a heno recién cortado por la cumarina que contiene, un rasgo útil para reconocerla en un herbario mucho después de recogerla. ^{2 4}

Taxonomía útil

Cuatro subespecies reconocidas de Galium verum quedan recogidas en Plants of the World Online y se distribuyen en áreas geográficas diferentes:

• Galium verum subsp. verum, la más extendida en Europa;
• Galium verum subsp. wirtgenii, en Europa central y oriental y Siberia occidental;
• Galium verum subsp. asiaticum, en el Extremo Oriente ruso y Asia oriental;
• Galium verum subsp. glabrescens, en Irán, Irak, Turquía y Siria.

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El género Galium comprende varios cientos de especies. Entre sus parientes presentes también en Francia figuran Galium aparine, de frutos adherentes, y la Asperilla (Galium odoratum), propia del sotobosque. Para separar al cuajaleche de estos parientes, el color de las flores resulta decisivo: son amarillas, un tono poco frecuente en un género donde predominan las flores blancas. ⁸

Hábitat y distribución

Europa, el norte de África y Asia templada constituyen el área nativa del cuajaleche. Su distribución llega desde Oriente Próximo hasta Japón y Kamchatka. Fuera de esa zona también se ha naturalizado en Tasmania, Nueva Zelanda, Canadá y el norte de Estados Unidos. ^{4 7}

En Francia ocupa prados secos y calizos, taludes, lindes, setos y bordes de caminos, desde el nivel del mar hasta 2.700 m de altitud, según el macizo montañoso. Un suelo pobre y bien drenado favorece la floración. En terrenos ricos y húmedos, en cambio, otras vivaces más vigorosas terminan por desplazarla. ^{5 3}

Ciclo y floración

Entre junio y septiembre se concentra la floración más habitual del cuajaleche, con una duración de tres a cuatro meses que depende de la latitud y la altitud. En el Reino Unido, Plants For A Future la sitúa principalmente en julio y agosto, mientras que el Jardín Botánico de Misuri la observa hasta septiembre en el Medio Oeste estadounidense. El néctar de las flores atrae numerosos polinizadores, sobre todo abejas y sírfidos. ^{2 3}

La propagación vegetativa también interviene en su expansión. Los rizomas rastreros subterráneos producen nuevos tallos de forma regular y favorecen tapices densos y continuos, incluso donde germinan pocas semillas. La reproducción por semilla y el crecimiento de los rizomas se combinan: una mata establecida durante varias temporadas ocupa mucha más superficie que una planta aislada en su primer año. ³

Usos y riesgos

Para las personas y los animales domésticos habituales, ninguna de las fuentes de referencia consultadas documenta toxicidad de Galium verum. Esa ausencia de registros se mantiene en Kew, Plants For A Future y el Jardín Botánico de Misuri. ^{2 3}

La planta seca se utilizaba para rellenar jergones. Su cumarina aromática repele las pulgas, un uso documentado que explica el nombre inglés lady's bedstraw, asociado a la leyenda del lecho de la Natividad. Las flores proporcionaban un tinte amarillo; la raíz, otro rojo, semejante al de la rubia, también de la familia Rubiaceae. Las semillas tostadas se empleaban además como sucedáneo del café. ^{4 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las poblaciones silvestres de cuajaleche suministran gran parte de las plantas ofrecidas por viveros especializados. No existe un cultivar hortícola estable ampliamente difundido, y lo habitual es encontrar ejemplares derivados directamente de poblaciones de prado. ³

El parecido con Galium mollugo causa la confusión más frecuente: comparte el tallo cuadrangular y los setos y taludes, pero tiene flores blancas. Galium aparine, anual de setos y cultivos con pelos ganchudos, y Galium odoratum, vivaz de sotobosque umbrío con aroma a heno similar, también pertenecen al género. Su hábitat y porte permiten separarlos del cuajaleche, que crece a pleno sol en suelos secos. ⁴

En el campo, las flores ofrecen una comparación rápida: miden 2–3 mm de diámetro en las tres especies, pero son amarillo vivo en Galium verum y blancas en Galium mollugo y Galium aparine. El color resulta por ello más útil que el tamaño para distinguirlas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Galium verum L.
• Plants For A Future, Galium verum - Lady's Bedstraw
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Galium verum
• Wikipedia EN, Galium verum
• Wikipedia FR, cuajaleche
• Wikidata, Galium verum (Q156854)
• USDA PLANTS Database, perfil de Galium verum (GAVE)
• Integrated Taxonomic Information System, Galium verum (TSN 34936)