Hierba de San Juan (Hypericum perforatum, L. 1753)

Identidad

Hierba de San Juan (Hypericum perforatum L., 1753), también llamada hipérico, hipericón o corazoncillo, es una herbácea vivaz del género Hypericum, familia Hypericaceae. Su tallo erguido y sin pelos presenta dos costillas longitudinales salientes, visibles a simple vista, que la distinguen de Hypericum maculatum, de tallo hueco y cuadrangular. Plants of the World Online acepta el nombre publicado por Linneo en 1753; su área nativa se extiende desde Europa hasta China, pasando por el Cáucaso, Siberia y el noroeste de África. ^{1 6}

El epíteto perforatum alude al aspecto perforado de las hojas cuando se miran a contraluz. Los puntos luminosos no son agujeros, sino glándulas translúcidas llenas de aceites esenciales. El nombre hierba de San Juan procede de la tradición de recolectarla alrededor del 24 de junio, festividad de san Juan Bautista, heredera de un rito del solsticio de verano anterior al cristianismo. ^{7 6}

Reconocimiento

El tallo liso de la hierba de San Juan se ramifica en su parte superior y permanece macizo, nunca hueco. Alcanza normalmente 30 a 80 cm, aunque en suelos ricos en nitrógeno puede llegar a 1 m. La combinación de tallo macizo y dos costillas resulta más fiable que el color floral para separarla de Hypericum maculatum, cuyo tallo es hueco y tiene cuatro ángulos; las flores de ambas son casi idénticas. ^{7 6}

Las hojas opuestas y sésiles miden unos 2,5 cm de largo por 1 cm de ancho. A contraluz muestran numerosos puntos translúcidos, claramente más abundantes que en Hypericum maculatum. También tienen algunas glándulas negras dispersas por el limbo y los márgenes. ^{3 6}

Las flores se agrupan en cimas aplanadas en los extremos de las ramas. En el contexto templado francés, abren de mayo a agosto. Cada una tiene cinco pétalos amarillo dorado, con pequeñas manchas negras en el borde, y numerosos estambres reunidos en tres haces. Estos meses corresponden a ese calendario septentrional y deben interpretarse según la estación local en otras regiones. ³

Taxonomía útil

Para esta especie, Plants of the World Online mantiene el nombre Hypericum perforatum L., publicado en 1753. Las floras regionales todavía emplean diversos sinónimos y nombres de rango infraespecífico: ¹

• Hypericum perforatum var. angustifolium DC., nombre botánico histórico
• Hypericum perforatum subsp. veronense (Schrank) Ces., nombre botánico histórico
• Hypericum quadrangulum var. perforatum Tourlet, nombre botánico histórico
• Hypericum vulgare Spenn., nombre botánico histórico

El género Hypericum reúne varios cientos de especies de la familia Hypericaceae, que durante mucho tiempo se incluyó en Clusiaceae. Comparten hojas con glándulas puntiformes y flores amarillas con numerosos estambres agrupados en haces. ¹

Hábitat y distribución

Prados secos, lindes forestales, taludes y bordes de caminos soleados son los ambientes habituales de la hierba de San Juan. Suele ocupar suelos calizos o bien drenados. Evita la sombra densa y los terrenos encharcados, donde la cepa se pudre incluso antes de llegar a florecer. ^{7 3}

Su distribución nativa abarca Europa, el Cáucaso, Siberia y el noroeste de África hasta China. Fuera de esa área se ha naturalizado ampliamente en Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda. Como mala hierba invasora recibe el nombre inglés Klamath weed, por la región californiana donde más se ha estudiado su expansión. Escarabajos del género Chrysolina, introducidos desde su área de origen, han reducido después las poblaciones invasoras al consumir hojas y brotes tiernos. ^{1 3}

Una sola planta puede producir hasta 100.000 semillas al año, capaces de conservar su viabilidad en el suelo durante varias décadas. Esta reserva explica la rapidez con que las plántulas cubren un terreno removido, incluso cuando la vegetación anterior parecía haber desaparecido. ³

Ciclo y reproducción

Durante la floración de mayo a agosto, en condiciones templadas como las de Francia, la hierba de San Juan atrae numerosos insectos aunque no produce néctar: las abejas recogen principalmente polen. También puede formar semillas viables sin fecundación mediante apomixis, una particularidad poco frecuente entre las plantas con flor que permite reproducirse sin polinizadores. ⁶

Cada cápsula madura libera cientos de semillas diminutas, de menos de un milímetro. En cultivo o en el manejo de prados también se multiplica mediante siembra y división de la cepa. Sus rizomas rastreros refuerzan la mata de un año a otro y contribuyen a la expansión vegetativa. ^{2 6}

Usos y riesgos

Las sumidades floridas secas se usaban en preparados cicatrizantes ya en el siglo I de nuestra era y siguieron presentes en la farmacopea medieval y renacentista. En la Edad Media también se colgaba la planta en las puertas el día de San Juan, con la creencia de que protegía frente a los malos espíritus. ⁶

Actualmente se comercializa en farmacias y herbolarios un extracto estandarizado en hipericina para depresiones leves a moderadas. Si se toma junto a numerosos medicamentos, acelera su eliminación hepática y reduce su eficacia. Entre los tratamientos afectados figuran los anticonceptivos orales, los anticoagulantes y ciertos antirretrovirales. ⁵

En el ganado, ingerir grandes cantidades de planta fresca o seca causa fotosensibilidad cutánea asociada a la hipericina. Aparecen enrojecimiento, ampollas y después necrosis en zonas de piel sin pigmentación, sobre todo en vacas, caballos y ovejas expuestos al sol. Los animales jóvenes y los de pelaje claro son los más vulnerables; el contenido de hipericina de los brotes tiernos suele alcanzar su máximo en primavera. ASPCA también clasifica la especie como tóxica para gatos y perros. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección ornamental de la hierba de San Juan es poco habitual y no existe un cultivar hortícola ampliamente difundido. A diferencia de parientes ornamentales como Hypericum calycinum o Hypericum x moserianum, es ante todo una planta medicinal y una especie de prados, rara vez seleccionada para el jardín. ²

El parecido más problemático es con Hypericum maculatum, cuyo tallo hueco y cuadrangular acompaña a hojas con menos glándulas translúcidas y más glándulas negras. Ambas especies se hibridan y originan Hypericum x desetangsii Lamotte, de caracteres intermedios. ⁶

Otros hipéricos de ambientes húmedos, como Hypericum tetrapterum, de tallo alado, o Hypericum humifusum, de porte rastrero, también pueden confundirse fuera de la floración. La combinación decisiva sigue siendo un tallo macizo con dos costillas y hojas densamente salpicadas de glándulas translúcidas. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Hypericum perforatum L.
• Plants For A Future, Hypericum perforatum
• NC State Extension, Hypericum perforatum, hierba de San Juan
• ASPCA, toxicidad de la hierba de San Juan
• National Center for Complementary and Integrative Health, hierba de San Juan
• Wikipedia EN, Hypericum perforatum
• Wikipedia (fr), hierba de San Juan
• GBIF, Hypericum perforatum L.