Yerba mate (Ilex paraguariensis, A.St.-Hil. 1822)

Identidad

Yerba mate (Ilex paraguariensis A.St.-Hil., 1822) designa un acebo sudamericano cultivado por sus hojas con cafeína: un arbusto o árbol pequeño perennifolio del género Ilex, familia Aquifoliaceae. El botánico francés Auguste de Saint-Hilaire lo describió tras encontrarlo en sus exploraciones por Brasil y Paraguay a comienzos del siglo XIX. ^{1 2}

El nombre mate procede del quechua mati, que designaba primero la calabaza utilizada para beber la infusión, antes de dar nombre a la bebida y después a la planta. Las hojas secas y tostadas se infusionan tradicionalmente en una calabaza vaciada; la bebida se aspira mediante una pajita filtrante llamada bombilla. ^{5 3}

Reconocimiento

Una copa densa, ovalada y regular, incluso en ejemplares viejos, caracteriza a la yerba mate. Mantenido bajo para facilitar la cosecha, el árbol suele medir 4 a 8 m; sin esa intervención alcanza 15 m, con un tronco de 30 a 40 cm de diámetro. Su crecimiento nunca llega a acelerarse mucho, ni siquiera tras la fase juvenil. ⁵

Las hojas alternas son coriáceas, verde oscuro y brillantes, con el borde dentado. Miden 3 a 11 cm de largo por 3 a 5,5 cm de ancho. Una vez secas y tostadas dan el mate; las hojas crudas no se consumen del mismo modo. ^{3 5}

Las flores pequeñas, blanco verdosas y de cuatro pétalos, se agrupan en las axilas de las hojas y atraen mariposas y otros polinizadores. Después aparecen pequeñas bayas rojas a púrpuras. El fruto, más tóxico que el follaje, concentra el riesgo para un animal que lo mordisquee. ⁵

Taxonomía útil

La publicación de 1822 establece Ilex paraguariensis A.St.-Hil., nombre aceptado por POWO y el IPNI. Por debajo del rango de especie se aceptan tres variedades: var. paraguariensis, la variedad tipo que sustenta el cultivo del mate; var. vestita (Reissek) Loes., del sureste y sur de Brasil; y var. sincorensis Loes., del noreste brasileño. ^{1 2}

Otras cuatro combinaciones o variedades históricas incluyen:

• Ilex paraguariensis var. latifolia Reissek, nombre histórico
• Ilex paraguariensis var. angustifolia Reissek, nombre histórico
• Ilex paraguariensis f. pubescens (Reissek) Loes., nombre histórico
• Ilex paraguariensis var. dentata Miers, nombre histórico

Actualmente se consideran sinónimos de la especie o de alguna de sus variedades aceptadas. Para comprarla o identificarla, la referencia estable sigue siendo el nombre científico completo: otros acebos sudamericanos, como Ilex dumosa o Ilex theezans, comparten el uso comercial sin ser la misma especie. ¹

Hábitat y distribución

Las cuencas del Paraná y del Uruguay delimitan el área nativa de Ilex paraguariensis: sur y sureste de Brasil, noreste de Argentina (provincia de Misiones), Paraguay y norte de Uruguay. Crece en sotobosques y lindes de la selva atlántica subtropical húmeda, a menudo cerca de cursos de agua y a altitudes moderadas, hasta unos 1.500 m. ^{3 5}

La UICN clasifica la especie como casi amenazada. La evaluación refleja la presión que la deforestación y la transformación agrícola ejercen sobre la selva atlántica, más que la escasez del mate cultivado, ampliamente propagado para la producción comercial. ⁴

A diferencia de otros acebos ornamentales extendidos por el mundo, la yerba mate se cultiva sobre todo en su área nativa y en las regiones fronterizas inmediatas. No se documenta actualmente una naturalización invasora fuera de esa zona. ⁵

Ciclo y reproducción

La lentitud de la germinación condiciona su propagación: requiere una estratificación en arena húmeda y cálida de 4 a 7 meses, tras la cual la nascencia suele tardar 2 a 3 años. Las plantas jóvenes permanecen unos 10 a 11 meses en vivero antes de plantarse en tierra, y pasan varios años más hasta la primera recolección de hojas. ⁵

En las plantaciones comerciales, la cosecha sustituye a la poda ornamental. Se retira parte de las ramas con hojas, por lo general sin superar un tercio del follaje, para permitir que el árbol se regenere antes del siguiente corte. La operación se realiza en otoño e invierno del hemisferio sur, cuando se considera que las hojas son más ricas. ⁵

Los guaraníes recolectaban históricamente la especie silvestre. En el siglo XVII, las misiones jesuíticas de las reducciones de Misiones la domesticaron y plantaron a mayor escala, ampliando el uso local original hasta convertirla en un cultivo regional duradero. ³

Usos y riesgos

Preparar una infusión con cafeína constituye su uso principal. Las hojas secas y tostadas se infusionan en una calabaza y se beben mediante una bombilla metálica con filtro. Es frecuente compartir el recipiente entre varias personas durante una misma ronda. ⁵

Como el té y el café, el mate contiene cafeína, denominada antiguamente mateína en ocasiones. En un animal, el exceso altera el ritmo cardiaco y causa agitación o molestias digestivas. Los frutos contienen saponinas irritantes que, como en otros acebos, provocan vómitos y diarrea si se ingieren. ^{6 5}

Un riesgo documentado depende de la temperatura de consumo, no de la composición del mate. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer clasifica el consumo de bebidas muy calientes, por encima de 65 °C, como probablemente carcinógeno para el esófago. La reevaluación de 2016 confirma esa relación y deja al mate en sí fuera de la lista de sustancias carcinógenas. ^{7 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las variedades botánicas var. paraguariensis, var. vestita y var. sincorensis aportan sobre todo referencias de distribución. No cambian las pautas de reconocimiento sobre el terreno ni ofrecen diferencias visuales sencillas de separar sin una clave botánica. ¹

Tres especies originan las confusiones más frecuentes. Ilex dumosa aparece a veces mezclada en la yerba comercial con el nombre «yerba mate compañera». Ilex theezans, otro acebo sudamericano de hojas parecidas, también se incorpora ocasionalmente. La planta de té, Camellia sinensis, comparte el uso de hojas infusionadas con cafeína, pero pertenece a las Theaceae, no a las Aquifoliaceae.

El follaje perenne y coriáceo, con hojas de 3 a 11 cm de largo, y las bayas rojas a púrpuras siguen siendo las referencias de campo más fiables para confirmar la especie. Un acebo ornamental que no combine ambos rasgos no es Ilex paraguariensis, aunque crezca en tierra. ^{5 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• International Plant Names Index, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• GBIF Backbone Taxonomy, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• IUCN Red List, evaluación de Ilex paraguariensis
• Useful Tropical Plants Database, Ilex paraguariensis
• ASPCA, ficha de toxicidad de los acebos (Ilex)
• Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC/OMS), comunicado sobre café, mate y bebidas muy calientes
• PMC, evaluación comparativa del riesgo de cáncer de esófago por bebidas calientes (café, mate y té)