Cacao blanco (Theobroma grandiflorum, (Willd. ex Spreng.) K.Schum. 1886)

Identidad

Cacao blanco (Theobroma grandiflorum (Willd. ex Spreng.) K.Schum., 1886), también llamado copoazú, es un frutal de las Malvaceae, pariente directo del cacao (Theobroma cacao). El género Theobroma procede del griego theos, dios, y broma, alimento; el epíteto grandiflorum describe unas flores claramente mayores que las del cacao, nacidas directamente sobre el tronco. ^{1 2}

En estado espontáneo ocupa la cuenca amazónica, desde el sur de Venezuela hasta el norte de Bolivia. Su difusión actual se debe a una antigua domesticación amerindia: los análisis genómicos sitúan su inicio hace 5000 a 8000 años, a partir del cupuí (Theobroma subincanum), especie silvestre de la que desciende directamente. ⁶

Reconocimiento

En estado silvestre, Theobroma grandiflorum suele medir 5 a 15 m de altura y a veces llega a 20 m. En huerto, la poda de formación lo mantiene en 8 a 10 m, frente a los 20 m que alcanza sin intervención. El tronco corto, rara vez de más de 30 cm de grosor, pronto se divide en ramas grandes bajo una copa piramidal o extendida. ^{9 4}

Con 20 a 35 cm de longitud y 6 a 11 cm de anchura, las hojas simples y coriáceas brotan rosadas antes de volverse verde oscuro. En el envés se distingue una decena de pares de nervios secundarios. Las flores nacen directamente del tronco y las ramas grandes, una caulifloria propia de las Malvaceae del sotobosque que deja los pétalos al alcance de insectos activos cerca del suelo. Cada flor, crema con base rojo violácea, se abre un solo día. ^{4 9}

Marrón, ovalado o casi redondo, el fruto es una gran baya de 20 a 24 cm de longitud que puede pesar más de 1,5 kg. Su cáscara gruesa y vellosa encierra 25 a 50 semillas, rodeadas de pulpa blanca cremosa con un aroma que combina chocolate y piña. ^{9 4}

Taxonomía útil

La combinación aceptada Theobroma grandiflorum (Willd. ex Spreng.) K.Schum. fue publicada en 1886 por el botánico alemán Karl Schumann, a partir de un basónimo anterior atribuido a Willdenow y validado por Sprengel. Los principales sinónimos registrados son:

• Bubroma grandiflorum Willd., nombre recogido en la sinonimia
• Guazuma grandiflora (Willd. ex Spreng.) G.Don
• Theobroma macranthum Bernoulli
• Theobroma speciosum Willd. ex Mart.

Según análisis genómicos recientes, el cupuí (Theobroma subincanum) es el antepasado silvestre del cacao blanco. Produce frutos y semillas menores que los de Theobroma grandiflorum. ^{2 6}

Hábitat y distribución

Desde el sur de Venezuela al norte de Bolivia, su área nativa pasa por Guyana, Surinam, Colombia, Ecuador y Perú, con un centro de diversidad en el este de la Amazonia brasileña. El estado de Pará concentra allí la producción. Ocupa el sotobosque de la selva tropical húmeda de llanura, sobre terrazas no inundables. ^{1 4}

Para crecer en su área nativa necesita precipitaciones anuales de 1900 a 3000 mm, una temperatura media de 20 a 30 °C y suelo drenado de pH 5 a 6,5. Fuera de esa área se ha introducido sobre todo con fines agronómicos; en clima templado sigue siendo raro fuera de las colecciones botánicas y los invernaderos calefactados. ^{9 3}

Ciclo y reproducción

Pequeños insectos, como gorgojos, moscas y abejas sin aguijón, realizan la polinización; el viento apenas interviene. Las lluvias fuertes interrumpen su actividad y reducen la fecundación. La mayoría de los árboles son autoincompatibles, lo que limita mucho la formación de frutos: apenas el 5 % de las flores abiertas produce uno. ⁴

Al caer al suelo, el fruto no cambia de aspecto externo para indicar su madurez, lo que dificulta la cosecha. Los productores recogen los frutos recién caídos, sin una señal visual fiable. La cáscara dura tarda meses en degradarse de forma natural; suelen ser los roedores quienes abren un agujero para llegar a la pulpa y liberan así las semillas todavía viables. ^{4 9}

Durante los dos últimos siglos, una segunda fase de selección ha acompañado a la expansión geográfica del cultivo, después de aquella primera domesticación. ⁶

Usos y riesgos

Aproximadamente un tercio del peso del fruto corresponde a la pulpa blanca, que se consume cruda o se transforma en zumos, helados, mermeladas y repostería en toda la Amazonia. La manteca de copoazú, extraída de las semillas tostadas, tiene un punto de fusión inferior al de la manteca de cacao, en torno a 30 °C. De ahí su uso cosmético como emoliente. ^{4 3}

No hay toxicidad documentada para seres humanos ni animales domésticos. Las semillas crudas contienen teobromina y cafeína, como las del cacao, pero en cantidades mucho menores. Esto explica que el cacao blanco no se cite junto al chocolate en las alertas veterinarias habituales. ³

La escoba de bruja (Moniliophthora perniciosa) constituye la principal amenaza del cultivo. Este hongo deforma las ramas jóvenes en haces densos y puede matar al árbol si no se practica una poda sanitaria regular. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Para resistir a la escoba de bruja, Embrapa seleccionó varios clones reunidos en el kit Cupuaçu 5.0: BRS Careca, BRS Fartura, BRS Duquesa, BRS Curinga y BRS Golias. Se plantan juntos para favorecer la polinización cruzada. ⁸

Dos parientes del cacao blanco pueden confundirse con él. El cupuí (Theobroma subincanum) tiene frutos y semillas menores y hojas más vellosas. El cacao (Theobroma cacao) comparte la silueta general, pero su fruto alargado contiene semillas destinadas al chocolate clásico, nunca a una pulpa comestible.

Para distinguir estos tres Theobroma, vendidos localmente bajo nombres comerciales a veces intercambiables, conviene comprobar siempre el nombre científico.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Theobroma grandiflorum (Willd. ex Spreng.) K.Schum.
• GBIF Backbone Taxonomy, Theobroma grandiflorum, sinonimia
• Plants For A Future, Theobroma grandiflorum - Cupuassu, Cupuacu
• Purdue University NewCrop, Cupuaçu (Theobroma grandiflorum), ficha descriptiva
• IUCN Red List, Theobroma grandiflorum, evaluación de 2021
• Colli-Silva et al. 2023, Communications Earth & Environment, domesticación del copoazú
• INPN / MNHN, Theobroma grandiflorum, ficha de referencia francesa
• Embrapa, Cupuaçu 5.0, kit de cultivares resistentes a la escoba de bruja
• BOTANY.cz, Kakaovník velkokvětý (Theobroma grandiflorum)