Amole (Ipomoea alba, L. 1753)

Identidad

Amole (Ipomoea alba L., 1753) es una trepadora perenne del género Ipomoea, familia Convolvulaceae. Su corola blanca se abre al atardecer y se cierra antes del mediodía siguiente: un ritmo invertido y poco frecuente entre las ipomeas cultivadas, pues las de flores azules o púrpuras suelen florecer por la mañana. ^{1 2}

Los nombres populares requieren situarse geográficamente. En Francia metropolitana, belle-de-nuit designa sobre todo a Mirabilis jalapa, una especie sin parentesco próximo con Amole; en las Antillas francesas, ese mismo nombre suele aplicarse a Ipomoea alba. El nombre científico permite identificar la planta sin esa ambigüedad territorial. ⁸

Reconocimiento

Los tallos lechosos de Amole trepan enroscándose alrededor de un soporte, sin zarcillos ni raíces adherentes. A veces resultan ligeramente espinosos al tacto, a diferencia de los tallos lisos de otras ipomeas cultivadas, como Ipomoea tricolor. Las hojas acorazonadas, enteras o a veces trilobuladas, miden 10 a 20 cm de largo y se distribuyen a lo largo del tallo. En una sola temporada la planta alcanza habitualmente 3 a 9 m, con registros superiores a 20 m en climas tropicales donde persiste varios años. ^{2 3}

La flor blanca, muy perfumada, forma una larga trompeta de 8 a 15 cm de diámetro. Se abre en pocos minutos al atardecer y se cierra antes del mediodía siguiente. Este horario favorece la visita de polillas; con tiempo nublado o fresco, la flor puede permanecer abierta durante más tiempo. ^{3 8}

Tras la floración, las cápsulas liberan semillas pardo oscuras o negras de unos 10 a 12 mm, capaces de flotar en el mar durante periodos prolongados. Esa flotabilidad explica buena parte de su amplia distribución pantropical, al permitir el transporte por corrientes costeras entre islas. ⁸

Taxonomía útil

Para POWO/WCVP, la denominación aceptada de esta especie es Ipomoea alba L. Antes de su ubicación actual circuló bajo otros nombres genéricos. Entre los sinónimos más significativos figuran:

• Convolvulus aculeatus L., nombre original o basiónimo citado en su historia nomenclatural;
• Calonyction aculeatum (L.) House, combinación histórica;
• Ipomoea bona-nox L., otro nombre histórico;
• Calonyction bona-nox (Spreng.) Bojer, combinación histórica.

El nombre Calonyction, de significado griego próximo a «bella de noche», aún aparece en catálogos hortícolas y obras antiguas. La clasificación actual sitúa la especie en Ipomoea, subgénero Quamoclit. Por tanto, una planta ofrecida como Calonyction aculeatum corresponde a la actual Ipomoea alba, aunque la etiqueta emplee una denominación antigua. ^{1 8}

Hábitat y distribución

Desde el norte de Argentina hasta el sur de México, el área nativa abarca las regiones tropicales y subtropicales americanas e incluye Florida y las Antillas. Amole ocupa lindes y matorrales de bosques estacionalmente secos, riberas de cursos de agua y terrenos alterados. ^{2 4}

La UICN evalúa Ipomoea alba como de preocupación menor, por su amplia área de distribución y su presencia estable. ⁶

Su introducción ornamental lejos del área de origen ha dado lugar a naturalizaciones en varias regiones tropicales y subtropicales, favorecidas también por las semillas flotantes. Se vigila como exótica invasora en Sudáfrica, algunas islas del Pacífico, las Galápagos y Nueva Gales del Sur. Estos casos locales deben distinguirse del simple cultivo en jardines de otros territorios, donde no se recoge un problema equivalente. ⁴

Ciclo y reproducción

La apertura nocturna acompaña una floración de verano a otoño en climas templados: en el marco del calendario francés, de julio a octubre. Bajo los trópicos puede prolongarse casi todo el año. Las polillas, sobre todo los esfíngidos, polinizan las flores gracias a su trompa, adaptada a la larga corola tubular. ^{3 8}

La propagación se realiza principalmente por semilla. Su cubierta dura dificulta la germinación sin escarificación o remojo previo de 24 horas. Los esquejes de tallo tomados en verano permiten reproducir más deprisa una planta que ya florece, al evitar la fase de salida de la dormancia de la semilla. ^{4 2}

En su área de origen es una vivaz con raíz a veces tuberosa, engrosada para almacenar reservas. Puede rebrotar tras una estación seca o una helada ligera que destruya el follaje. En climas templados fríos ese rebrote no está garantizado, de modo que resulta más fiable cultivarla como anual que depender de la supervivencia de la raíz. ⁴

Usos y riesgos

Cubrir una celosía, una pérgola o una valla durante una sola temporada cálida es su principal función ornamental. Sus flores blancas y perfumadas permiten combinarla con otras plantas de floración nocturna en jardines que se disfrutan al anochecer. ^{2 3}

La especie también intervino en una técnica antigua: hacia 1600 a. C., pueblos mesoamericanos mezclaban látex de Castilla elastica con jugo de Ipomoea alba para fabricar pelotas y objetos de caucho. El azufre de la trepadora reticula el látex, es decir, enlaza sus cadenas para mejorar la elasticidad y la resistencia al calor. Ese principio de vulcanización precedió en varios milenios al descubrimiento de Charles Goodyear en el siglo XIX. ⁷

Las semillas contienen alcaloides indólicos, entre ellos ácido lisérgico y lisergamida. La ASPCA clasifica el género Ipomoea como tóxico para perros, gatos y caballos: la ingestión provoca vómitos y una gran cantidad de semillas puede causar alucinaciones. Deben mantenerse fuera del alcance de niños y animales domésticos. ⁵

Variedades, confusiones y plantas próximas

Bajo el nombre Giant White se venden sobre todo semillas de plantas con flores muy grandes. Se trata de una denominación comercial, más que de una variedad botánica estabilizada y distinta de la forma típica. ²

Entre las confusiones habituales destacan:

• Ipomoea tricolor e Ipomoea purpurea, de flores diurnas y coloreadas, distinguibles por su horario de apertura;
• los estramonios y Brugmansia, con grandes flores blancas también nocturnas, pero pertenecientes a las solanáceas, mucho más tóxicas en todas sus partes;
• Mirabilis jalapa, que comparte el nombre francés belle-de-nuit en Francia metropolitana sin pertenecer a la misma familia.

Antes de identificar o adquirir estas plantas conviene atender al nombre científico. El alcance de los nombres comunes cambia entre países, mientras que los binomios distinguen especies con riesgos diferentes, algo especialmente relevante cuando interviene la toxicidad de las semillas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ipomoea alba L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ipomoea alba
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ipomoea alba
• Plants For A Future, Ipomoea alba
• ASPCA, ficha de toxicidad de las campanillas (Ipomoea spp)
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Ipomoea alba
• MIT News Office, elaboración mesoamericana del caucho con Castilla elastica e Ipomoea alba (1999, archivo)
• Wikipedia en inglés, Ipomoea alba