Lechuga silvestre (Lactuca virosa, )
Lechuga silvestre (Lactuca virosa L.) es una bienal de la familia Asteraceae, muy común en Francia en baldíos, escombreras y cunetas. Su látex blanco y muy amargo produce al secarse el lactucario, un sedante suave utilizado en el siglo XIX como sustituto del opio. Se confunde fácilmente con su pariente próxima, la lechuga espinosa (Lactuca serriola).
Leer másLechuga silvestre, Lechuga virosa, Lechuga venenosa, Wild lettuce, Bitter lettuce y Opium lettuce
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Taken May 23, 2021 by Max Ime (cc-by-sa)
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Distribución mundial
POWO sitúa el área nativa de Lactuca virosa en Madeira, Europa y el norte de África, en climas templados a mediterráneos. En Francia, Tela Botanica la describe como una mala hierba común de terrenos incultos, escombreras y cunetas. La USDA documenta una introducción local en Norteamérica, donde permanece rara y dispersa, sin carácter invasor.
- Nativa5
- Introducida2
- Francia metropolitana
- Europa mediterránea y templada
- Macaronesia (Madeira)
- Norte de África
- Reino Unido
- Norteamérica
- Australia
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Lechuga silvestre (Lactuca virosa L., 1753) es una bienal de Asteraceae perteneciente al mismo género que la lechuga cultivada, mucho menos amarga. Su epíteto virosa significa «venenosa» o «fétida» en latín y alude al látex blanco, muy amargo y maloliente. En castellano también se conoce como lechuga virosa y lechuga venenosa. 1 4
La denominación inglesa wild lettuce se aplica tanto a esta especie como a su pariente Lactuca serriola, la lechuga espinosa. El sobrenombre opium lettuce procede de un uso médico del siglo XIX, cuando su látex seco sustituía ocasionalmente al opio en algunos tratamientos. 7
Reconocimiento
Una roseta basal de hojas verde glauco, de 15 a 40 cm de anchura, aparece primero sobre una raíz pivotante profunda. El segundo año surge un tallo erguido, robusto e híspido, a menudo violáceo en la base. Puede alcanzar 2 m, casi cinco veces la anchura de la roseta inicial. 4 5
Las hojas son sésiles y abrazan el tallo, con contorno dentado a sinuado y espinas en los bordes y en el nervio central prominente del envés. Una herida en el tallo libera látex blanco maloliente que se oscurece al aire. Antes de la floración, este rasgo resulta más fiable que la silueta de las hojas por sí sola. 4
En el contexto templado europeo, florece de julio a septiembre. Los pequeños capítulos amarillos se reúnen en un corimbo laxo y poco vistoso. Después aparecen aquenios negro purpúreo, coronados por un vilano blanco que permite su dispersión por el viento. 5
Taxonomía útil
Para POWO, Lactuca virosa L. es una especie aceptada de Asteraceae y de la tribu Cichorieae, como el diente de león y la achicoria. Reconoce dos subespecies: la típica y Lactuca virosa subsp. cornigera (Pau & Font Quer) Emb. & Maire, limitada a Marruecos. 1 2
Durante mucho tiempo se trató como una simple variante de la lechuga espinosa. De ahí proceden varios sinónimos botánicos que aún figuran en los registros taxonómicos:
- Lactuca scariola subsp. virosa (L.) Maire & Petitm. (nombre botánico histórico)
- Lactuca scariola proles virosa (L.) Rouy (nombre botánico histórico)
- Lactuca scariola subsp. virosa (L.) Bonnier & Layens (nombre botánico histórico)
Las vacilaciones históricas de la clasificación entre ambas especies ayudan a explicar la persistente confusión entre lechuga silvestre y lechuga espinosa al identificarlas sobre el terreno. 1
Hábitat y distribución
Madeira, Europa y el norte de África forman el área nativa recogida por POWO, en climas templados a mediterráneos. 1
En Francia, Tela Botanica la describe como una mala hierba común de terrenos incultos, escombreras, cunetas, campos y jardines. Prefiere claramente los suelos ricos en nitrógeno y aparece con frecuencia en vertederos y cerca de granjas, allí donde el nitrógeno del suelo favorece la germinación de sus semillas. 4
Fuera del área nativa se ha introducido en Norteamérica. La USDA documenta su presencia en California, Alabama, Iowa y Washington; también se registra en Australia. Sus poblaciones son dispersas más que invasoras. 6
Ciclo y reproducción
Su ciclo bienal comienza con una roseta durante el primer año, a menudo desde febrero o marzo si el clima europeo es suave. Después permanece verde durante el invierno, sin una dormancia marcada, lo que protege su ciclo frente a las heladas tardías. 4
El segundo año empieza a espigar en primavera. En el calendario templado del hemisferio norte florece desde julio hasta mediados de agosto o septiembre, según el clima. Tras fructificar se seca por completo y no vuelve a brotar de la misma cepa; en otras latitudes los meses deben interpretarse según la estación local. 4
Cada capítulo produce varios aquenios con vilano. El viento los transporta a grandes distancias y facilita la colonización de baldíos vecinos. Segar antes de que se formen los vilanos reduce mucho la resiembra espontánea, su único modo conocido de multiplicación: esta especie de raíz pivotante no se divide ni se propaga por esquejes. 5
Usos y riesgos
El lactucario es el látex seco del tallo, recogido mediante incisiones durante la floración. Se conoce desde el siglo XIX como sustituto suave del opio en algunos tratamientos de desintoxicación. Concentra dos lactonas sesquiterpénicas activas: lactucina y lactucopicrina. 7
En ratones, ambos compuestos muestran propiedades analgésicas comparables a las del ibuprofeno y un efecto sedante sobre la actividad locomotora espontánea. La lactucopicrina resulta la más activa de las dos en esos ensayos; se trata de observaciones experimentales en animales. 7
Una revisión biomédica sobre sustancias psicoactivas naturales incluye Lactuca virosa entre las plantas con principios sedantes vendidas sin una supervisión médica estricta en la mayoría de los países. Por encima de las dosis tradicionales, la literatura antigua refiere dolor de cabeza y somnolencia intensa. Sigue siendo necesaria la prudencia, especialmente durante el embarazo y la lactancia. 8
Los brotes jóvenes de la roseta, menos amargos, se consumen a veces salteados o en cantidades muy pequeñas dentro de una mezcla de hojas. No se comen crudos en grandes cantidades una vez que la planta ha espigado, cuando aumentan su acritud y las dificultades digestivas. 5
Variedades, confusiones y plantas afines
No se conocen cultivares hortícolas de Lactuca virosa: es una planta silvestre que no se ha seleccionado para ornamentación ni para su venta en viveros. 5
La mayor semejanza corresponde a la lechuga espinosa, Lactuca serriola. Sus hojas superiores son verticales, rígidas y lobuladas como las de un roble; las de la lechuga silvestre resultan más horizontales y laxas. También ayudan los aquenios, pardo pálido en L. serriola y negro purpúreo en L. virosa. Ambas especies se hibridan de forma natural, lo que puede desdibujar estas referencias. 4
Otras Cichorieae de terrenos alterados comparten el látex blanco y el hábitat: la achicoria (Cichorium intybus), el diente de león (Taraxacum) y la lechuga cultivada (Lactuca sativa), surgida de un antepasado próximo a Lactuca serriola. Ante estas parientes, el nombre científico ofrece más seguridad que la semejanza foliar aislada, especialmente en ejemplares jóvenes antes de que las flores permitan diferenciarlos. 3
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Lactuca virosa L.
- International Plant Names Index, Lactuca virosa L.
- GBIF Backbone Taxonomy, Lactuca virosa L.
- Tela Botanica eFlore, Lactuca virosa L.
- Plants For A Future, Lactuca virosa
- USDA PLANTS Database, Lactuca virosa plant profile
- PubMed, Analgesic and sedative activities of lactucin and some lactucin-like guaianolides in mice
- PubMed, Biomedical analysis of New Psychoactive Substances (NPS) of natural origin
Preguntas frecuentes
¿Es tóxica la lechuga silvestre?
Su látex seco contiene lactonas sesquiterpénicas sedantes, lactucina y lactucopicrina. A las dosis tradicionales se describe como somnífero suave; por encima de ellas, la literatura antigua refiere dolor de cabeza y agitación paradójica, de ahí la especial precaución durante el embarazo.
¿Se confunde con la lechuga espinosa?
Sí, con mucha frecuencia. Lactuca serriola tiene hojas superiores verticales y rígidas, lobuladas como las de un roble, y aquenios pardo pálido. Lactuca virosa presenta hojas más horizontales y aquenios negro purpúreo.
¿Qué es el lactucario?
Es el látex seco del tallo de Lactuca virosa, obtenido por incisión durante la floración. Concentra lactucina y lactucopicrina, dos compuestos estudiados por sus efectos analgésicos y sedantes.
¿Es comestible la lechuga silvestre?
Solo los brotes jóvenes de la roseta, menos amargos, se consumen a veces salteados o crudos en cantidades muy pequeñas. La planta se vuelve acre e indigesta rápidamente una vez que se alarga el tallo.
¿Dónde crece en Francia la lechuga silvestre?
Tela Botanica la describe como una mala hierba común en toda Francia, en terrenos incultos, escombreras, cunetas, campos y jardines, con una clara preferencia por suelos ricos en nitrógeno.
¿Está emparentada con la lechuga cultivada?
Sí, ambas pertenecen al género Lactuca. La cultivada, Lactuca sativa, procede de un antepasado próximo a Lactuca serriola, pariente directa de Lactuca virosa, pero sin el mismo potencial sedante.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.