linaria común (Linaria vulgaris, Mill. 1768)

Identidad

linaria común (Linaria vulgaris Mill., 1768), también llamada linaria o becerra, es una herbácea perenne del género Linaria, en la familia Plantaginaceae. Sus espigas amarillas, con labio anaranjado y espolón curvado de 2 a 3 cm, recuerdan a una boca de dragón en miniatura. Ese espolón nectarífero falta en la boca de dragón (Antirrhinum majus) y permite separar ambos géneros con seguridad sobre el terreno. Linneo describió la planta en 1753 como Antirrhinum linaria; Philip Miller la trasladó a Linaria en 1768, con el nombre aceptado actualmente. ^{1 6 8}

El epíteto vulgaris alude a una planta extendida y familiar, frecuente en baldíos y cunetas de Europa. Linaria procede del latín linum, lino, por sus hojas estrechas y glaucas, parecidas a las de esa planta. Pese al parecido del follaje, no existe un parentesco botánico cercano entre ambas. ²

Reconocimiento

Los tallos erguidos de Linaria vulgaris miden 10 a 50 cm y llevan hojas lineares y glaucas, dispuestas en verticilos apretados a lo largo del tallo. En las espigas terminales aparecen numerosas flores amarillas, con el labio inferior anaranjado y un espolón curvado de 2 a 3 cm en la base de la corola. ^{2 4}

La corola permanece cerrada, como en una pequeña boca de dragón. Solo insectos de suficiente peso, sobre todo abejorros, consiguen separar los labios y alcanzar el néctar del fondo del espolón; los más ligeros no lo logran. La presencia de ese espolón permite descartar las bocas de dragón del género Antirrhinum, que carecen de él. ³

Cada flor fecundada origina una cápsula ovalada que libera muchas semillas diminutas. Una membrana alada rodea cada semilla y facilita que el viento la disperse a gran distancia. ⁴

Taxonomía útil

POWO mantiene como nombre aceptado Linaria vulgaris Mill., cuyo basónimo es Antirrhinum linaria L., la combinación original descrita por Linneo. La literatura reconoce tres subespecies. ¹

• Antirrhinum linaria L., 1753 es el basónimo de la especie.
• Linaria vulgaris subsp. chinensis (Bunge ex Debeaux) D.Y.Hong crece desde el norte y el este de China hasta Corea.
• Linaria vulgaris subsp. pinetorum Kosachev fue descrita más recientemente en el Altái.

Miller describió el género Linaria en 1754. Actualmente pertenece a Plantaginaceae, después de haber figurado durante mucho tiempo en Scrophulariaceae. El cambio de familia no altera los rasgos que identifican la especie; explica por qué los libros antiguos la sitúan en una familia distinta de la que recogen las guías recientes. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Europa y Asia templada, desde Siberia hasta Asia central, constituyen el área nativa de Linaria vulgaris. La subespecie chinensis ocupa un área distinta, del norte y el este de China hasta Corea. La planta coloniza baldíos, cunetas, taludes y campos cultivados sobre suelos arenosos, pedregosos o calizos bien drenados. ^{1 4}

A finales del siglo XVII llegó a Norteamérica como planta ornamental y medicinal, y allí se naturalizó ampliamente. El Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos la incluye entre las malas hierbas que compiten con la flora autóctona; varios estados y provincias mantienen programas activos de gestión. ^{5 7}

Dentro de Europa, la linaria común sigue siendo un componente habitual de la flora ruderal. En Norteamérica, la misma planta está vigilada como mala hierba: el comportamiento de una especie puede cambiar al desplazarse lejos de su área de origen. ⁵

Ciclo y reproducción

Del verano al comienzo del otoño se suceden las flores. Solo se abren bajo el peso de un polinizador suficientemente pesado, sobre todo un abejorro, capaz de separar los labios de la corola y llegar al néctar del espolón. Este mecanismo limita la fecundación a un grupo reducido de especies. ³

Los rizomas rastreros impulsan principalmente su expansión local: se extienden varios metros alrededor de la planta madre y producen con rapidez nuevos tallos floríferos. Las colonias resultantes son genéticamente idénticas a la planta original, lo que explica que un foco aislado se convierta pronto en una cubierta densa. ⁴

Desde semilla, una mata alcanza su pleno desarrollo en 2 a 5 años. Por rizoma avanza más deprisa y produce tallos floríferos desde la primera temporada posterior a la división. ²

Usos y riesgos

Como ornamental, se utiliza en jardines de grava, praderas floridas y borduras secas; su prolongada floración amarilla también proporciona flor cortada. La medicina tradicional empleó la planta entera como diurético y laxante, y frente al edema, la ictericia o las afecciones cutáneas. Ese uso se ha abandonado por falta de datos de seguridad suficientes. ³

Toda la planta contiene glucósidos considerados ligeramente tóxicos, especialmente para el ganado que la consume al pastar. No existe una ficha específica de ASPCA que documente el riesgo en gatos y perros, de modo que falta una referencia concreta para estos animales domésticos. ³

En el territorio norteamericano, la fuerza de los rizomas y la abundancia de semillas aladas explican su condición de mala hierba regulada en varios estados y provincias. Los programas de control biológico recurren a insectos especializados en plantas del género Linaria para limitar su expansión. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Las plantas de Linaria vulgaris vendidas en vivero corresponden casi siempre a la especie tipo: no hay cultivares hortícolas estables seleccionados por color o porte. Conviene atender a su origen geográfico, pues una planta introducida fuera de su área nativa puede colonizar con más agresividad que en Europa. ⁴

Las confusiones más habituales se producen con estas plantas:

• La boca de dragón (Antirrhinum majus) carece de espolón nectarífero.
• Linaria repens tiene flores más pálidas, a menudo estriadas de violeta.
• Linaria dalmatica supera en tamaño a la linaria común y presenta hojas anchas que abrazan el tallo.

El espolón curvado de la base floral confirma que se trata de una linaria frente a una boca de dragón de jardín, que carece por completo de él. Después, el color y la forma de las hojas permiten distinguir las diferentes especies de Linaria. ^{2 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Linaria vulgaris Mill.
• Royal Horticultural Society, Linaria vulgaris - linaria común
• Plants For A Future, Linaria vulgaris
• North Carolina State Extension, Linaria vulgaris
• National Invasive Species Information Center (USDA), linaria común
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Linaria vulgaris
• USDA PLANTS Database, Linaria vulgaris
• International Plant Names Index (IPNI), Linaria vulgaris Mill.