Gordolobo común (Verbascum thapsus, L. 1753)

Identidad

El Gordolobo común (Verbascum thapsus L., 1753), también llamado Gordolobo, Verbasco o Hierba del paño, es una herbácea bienal del género Verbascum, de la familia Scrophulariaceae. En inglés se conoce como Great mullein o Common mullein. Plants of the World Online acepta este nombre desde su publicación por Linneo en 1753. Su área nativa se extiende desde las Azores y Europa hasta Siberia y el Himalaya. ¹ Sin una variedad ornamental seleccionada, crece espontáneamente en taludes y suelos pobres, a diferencia de los gordolobos de jardín cultivados para macizos.

El nombre científico procede del latín barbascum, derivado de barba, y describe el aspecto lanoso del follaje; el epíteto thapsus remite a Thapsos, una península siciliana donde la especie florece en abundancia. El nombre francés cierge de Notre-Dame recuerda un uso medieval: se quitaban las hojas del tallo floral y se untaba de pez para utilizarlo como antorcha. ⁵

Reconocimiento

Durante el primer año forma una roseta basal de hojas verde grisáceo, de 8 a 50 cm de largo, densamente cubiertas de pelos estrellados que les dan un tacto afieltrado característico. Ya en esa primera temporada desarrolla una raíz pivotante profunda. ^{7 3}

En el segundo año se eleva un único tallo floral erguido, que suele alcanzar 1 a 2 m y puede llegar a 3 m en un suelo favorable. ^{7 3}

La espiga terminal lleva numerosas flores de amarillo pálido a amarillo vivo, agrupadas en un racimo denso. Cada flor mide 1,2 a 3 cm de ancho y tiene cinco pétalos y cinco estambres. En el calendario francés, la floración se extiende de junio a septiembre, en oleadas sucesivas a lo largo de la espiga, en lugar de abrirse todas las flores a la vez. ^{7 3}

Taxonomía útil

Plants of the World Online mantiene Verbascum thapsus L., publicado en 1753, como nombre aceptado. La especie incluye una subespecie diferenciada reconocida, Verbascum thapsus subsp. montanum (Schrad.) Bonnier & Layens, limitada al centro y suroeste de Europa. ¹

Las floras antiguas y el comercio de semillas aún utilizan tres sinónimos de este nombre aceptado: Verbascum thapsiforme Schrad., Verbascum thapsus var. crassifolium (DC.) Murb. y Verbascum lanatum Schrad. Estas etiquetas designan la misma planta bajo nombres hoy inválidos.

Dentro de las Scrophulariaceae, el género Verbascum comprende más de 300 especies. Las clasificaciones moleculares recientes han reorganizado esta familia y han excluido la digital, que ahora se sitúa en las Plantaginaceae. ^{6 5}

Hábitat y distribución

Desde las Azores hasta Siberia y el Himalaya, el área nativa de Verbascum thapsus abarca Europa, el norte de África y Asia templada. ¹

Introducida en Norteamérica ya en el siglo XVIII, en parte para utilizarla como veneno de pesca, la especie se ha naturalizado ampliamente allí. En Australia se importó como planta de jardín y ya figuraba en catálogos de viveros de Tasmania y Victoria entre 1845 y 1855; hoy se considera naturalizada y se clasifica entre las malas hierbas. ^{8 7}

Coloniza suelos secos, alterados y bien drenados: taludes, bordes de camino, baldíos, canteras y zonas soleadas de tala forestal. No tolera la sombra y desaparece pronto cuando se establece por encima una capa de arbustos o hierbas más altas. ^{7 3}

Ciclo y reproducción

Tras germinar, pasa su primer verano y su primer invierno en forma de roseta, sin tallo floral. Solo florece el segundo año, en primavera y verano, sobre un tallo que no se ramifica. ⁷

Un solo ejemplar produce entre 100 000 y 240 000 semillas diminutas, pardo rojizas y con forma de bastoncillo acanalado. Pueden permanecer viables varias décadas en el suelo, con casos documentados de germinación tras más de 100 años enterradas; por eso resulta difícil erradicar la especie una vez establecida. ⁷

Durante todo el verano las flores atraen abejas, mariposas y moscas polinizadoras. Sin visitantes sigue siendo posible la autofecundación, aunque produce menos semillas viables. ³

Usos y riesgos

Desde la Antigüedad se emplean las hojas y flores secas en una infusión pectoral, reputada como expectorante y antiinflamatoria frente a la tos y la bronquitis. Es necesario filtrar cuidadosamente la preparación para retener los pelos urticantes que irritan la garganta. ²

Históricamente, las semillas, ricas en rotenona, servían de veneno de pesca: las poblaciones amerindias las trituraban para aturdir a los peces. Aristóteles ya había señalado este uso, que motivó la introducción temprana de la planta en la Virginia colonial. La pesca con veneno está hoy prohibida casi en todas partes. ^{8 2}

Según los datos disponibles contrastados, la planta no es tóxica para gatos, perros ni personas. El riesgo documentado es cutáneo: irritación por contacto con los pelos estrellados del follaje, en lugar de una sustancia tóxica interna. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

Verbascum thapsus carece de un cultivar hortícola ampliamente difundido, a diferencia de gordolobos de jardín como Verbascum bombyciferum o algunos híbridos vivaces de flores grandes seleccionados para macizos. ⁵

Las confusiones más habituales afectan a otros gordolobos con roseta lanosa:

• Verbascum densiflorum, con hojas claramente decurrentes a lo largo del tallo;
• Verbascum lychnitis, con vello más fino, blanco sobre todo en el envés;
• Verbascum blattaria, casi glabro, sin el grueso fieltro del gordolobo común.

La densidad y el tono verde grisáceo casi uniforme del vello de Verbascum thapsus son más fiables que la altura de la espiga para distinguirlo de Verbascum densiflorum y Verbascum lychnitis. A menudo bastan para resolver la identificación sin una clave completa. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Verbascum thapsus L.
• Plants For A Future, Verbascum thapsus
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Verbascum thapsus - common mullein
• INPN / MNHN, Verbascum thapsus L., 1753 - Gordolobo común
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Verbascum thapsus L.
• GBIF, Verbascum thapsus L.
• Weeds Australia, Gordolobo común - Verbascum thapsus
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System - Verbascum thapsus