Coco de Mar (Lodoicea maldivica, (J.F.Gmel.) Pers. 1807)

Identidad

Coco de Mar (Lodoicea maldivica (J.F.Gmel.) Pers., 1807) es la única especie viva del género Lodoicea, de las Arecaceae. Su nombre puede inducir a error: no crece en Maldivas. Las semillas arrastradas por corrientes llegaban a sus playas mucho antes de que los botánicos localizaran la palmera en Seychelles. ^{1 7}

El apodo francés cocofesse describe el fruto maduro, cuyos dos lóbulos unidos recuerdan una silueta humana. Es solo un sobrenombre: para distinguir esta semilla de un coco corriente varado en una playa, la referencia inequívoca es el nombre científico Lodoicea maldivica. ⁷

Reconocimiento

Un tronco único y erecto sostiene al Coco de Mar. Su base bulbosa encaja en una cavidad rocosa natural de unos 75 cm de diámetro, estabilizando la palmera durante décadas. Los adultos suelen alcanzar 20 a 30 m, aunque en los ejemplares mayores se han medido hasta 34 m. ^{2 3}

Las hojas costapalmadas en abanico figuran entre las mayores del reino vegetal: miden 7 a 10 m de largo y unos 4,5 m de ancho, sostenidas por un pecíolo macizo. La semilla bilobulada alcanza 40 a 50 cm de diámetro y suele pesar 15 a 25 kg, un récord entre las plantas. Ninguna otra gran palmera de hojas en abanico produce una semilla comparable; cuando el fruto está visible, permite reconocer la especie sin duda. ^{2 4}

Taxonomía útil

Commerson describió el género Lodoicea, validado después en 1800. Hoy se reconoce una sola especie, aunque circularon varios nombres antes de estabilizarse su denominación:

• Lodoicea sechellarum Labill., sinónimo histórico
• Lodoicea callypige Comm. ex J.St.Hil.
• Lodoicea sonneratii (Giseke) Baill.

El epíteto maldivica conserva la antigua creencia de que procedía de Maldivas. Se mantuvo por prioridad de publicación pese a corregirse después el origen geográfico: en nomenclatura botánica prevalece el primer nombre validado, incluso cuando contiene ese error. El nombre aceptado sigue siendo Lodoicea maldivica. ^{1 4}

Hábitat y distribución

Praslin y Curieuse, en Seychelles, constituyen su área de endemismo estricto. Crece en laderas graníticas de rocas expuestas muy antiguas, hasta unos 500 m de altitud. También habitó los islotes próximos de St Pierre, Chauve-Souris e Île Ronde, donde desapareció antes de una reintroducción reciente. ^{4 3}

La mayor concentración de población silvestre se encuentra en el Vallée de Mai, en Praslin, declarado patrimonio mundial de la UNESCO en 1983. Allí se registran unos 1.600 mm de lluvia anual y una temperatura media de 24 a 26 °C: un clima tropical constantemente húmedo, sin una estación seca bien marcada. ^{8 4}

Dentro de la reserva crecen las otras cinco palmeras endémicas de Seychelles. Es el único lugar del mundo donde conviven las seis especies, una singularidad que contribuye a justificar la protección del sitio más allá del interés por el Coco de Mar. ⁸

Ciclo y reproducción

La separación de sexos caracteriza al Coco de Mar, una palmera dioica. Las inflorescencias masculinas forman largos amentos que pueden superar 2 m y liberar polen durante casi diez años; las flores femeninas solitarias están entre las mayores de las palmeras. En la polinización intervienen el viento y animales, incluidos gecos endémicos del género Phelsuma. ^{2 7}

Germinar requiere 1 a 2 años. Un pecíolo cotiledonar penetra en el terreno y avanza horizontalmente varios metros antes de que se establezca la raíz joven, a veces lejos del fruto original. Más adelante, cada fruto formado tarda seis a siete años en completar su maduración. ^{4 2}

La madurez sexual tarda varias décadas; algunos ejemplares vivirían varios siglos y conservarían la capacidad de fructificar durante buena parte de ese tiempo. El crecimiento es tan lento que prácticamente impide el cultivo en maceta. Sin el volumen de suelo profundo que necesita el pecíolo cotiledonar para anclarse, la planta queda detenida en estado juvenil y no inicia el tronco. ⁴

Usos y riesgos

Las hojas trenzadas sirven para cubrir tejados y elaborar esteras o sombreros; la cáscara vacía del fruto se usa como recipiente o copa. La almendra gelatinosa del fruto joven se consume a veces en sopa. También se le atribuyó una reputación afrodisíaca sin prueba científica, que alimentó un antiguo comercio de cáscaras engastadas con piedras preciosas destinadas a las cortes reales. ^{4 2}

No hay datos que clasifiquen el Coco de Mar como tóxico para personas o animales. El riesgo principal afecta a la propia especie: la UICN la considera en peligro, con unos 8.000 individuos maduros silvestres, amenazados por incendios y recolección ilegal de semillas. Un decreto de gestión aprobado en Seychelles en 1995 regula estrictamente el comercio de las nueces. ^{6 2}

La demanda de los turistas supera ampliamente la oferta autorizada. Cada año visitan el Vallée de Mai varias decenas de miles de personas, mientras que la recolección con licencia queda limitada a una fracción de esa cifra. Esa diferencia alimenta un mercado paralelo que las autoridades de Seychelles intentan contener. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Los frutos son casi siempre bilobulados. Existen formas de tres lóbulos, pero son raras y apreciadas por coleccionistas. Ninguna de esas variaciones corresponde a una especie ni a una variedad botánica distinta: todas pertenecen a Lodoicea maldivica. ⁵

El cocotero (Cocos nucifera) es la confusión más habitual por la semejanza de los nombres comunes, aunque pertenece a otro género. En el Vallée de Mai, el Coco de Mar convive con palmeras endémicas como Phoenicophorium borsigianum, sin un parentesco cercano, pero con una silueta comparable de sotobosque tropical. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lodoicea maldivica (J.F.Gmel.) Pers.
• Royal Botanic Gardens Kew, Coco doble, la semilla más grande del mundo
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lodoicea maldivica
• Pl@ntUse / PROTA, Lodoicea maldivica
• Encyclopaedia Britannica, coco de mer
• IUCN Red List, Lodoicea maldivica evaluación
• Monaco Nature Encyclopedia, La increíble Lodoicea maldivica y el Vallée de Mai
• UNESCO World Heritage Centre, Reserva natural del Vallée de Mai