Cuernecillo (Lotus corniculatus, L. 1753)

Identidad

Cuernecillo (Lotus corniculatus L., 1753) es una leguminosa perenne de porte bajo de la familia Fabaceae. El nombre del género deriva del griego lotos, voz con la que los antiguos griegos designaban varias plantas. El epíteto corniculatus procede del latín cornu, cuerno, y alude a las vainas finas que recuerdan pequeños cuernos al reunirse en estrella. ^{4 2}

Los nombres franceses pied-de-poule, sabot-de-la-mariée, trèfle cornu y cornette describen la quilla con forma de pequeño zueco, el pétalo inferior de la flor papilionácea. En inglés también recibe el nombre eggs and bacon, por el amarillo y el naranja de sus flores. ^{4 3}

Aunque se extiende por la Europa templada, el cuernecillo no debe confundirse con el loto acuático ornamental por la semejanza de sus nombres: pertenecen a familias distintas y tienen modos de vida diferentes. ¹

Reconocimiento

Con 5 a 30 cm de altura, desarrolla tallos que alcanzan 50 cm si se apoyan en la vegetación vecina. Su raíz pivotante penetra hasta 1 m, lo que permite aprovechar el agua de suelos secos y pobres cuando otras leguminosas forrajeras ya se agotan. ^{4 3}

Al tacto, los tallos son glabros, angulosos y macizos o apenas huecos. Este carácter distingue el cuernecillo de Lotus pedunculatus, especie afín de suelos húmedos con el tallo claramente hueco. Basta pellizcar suavemente un tallo para apreciar la diferencia entre ambas. ⁴

Cada hoja alterna parece tener cinco folíolos: tres verdaderos y dos estípulas basales que imitan folíolos adicionales. Este número permite distinguirla de Hippocrepis comosa, de flores similares pero hojas con al menos 9 folíolos. ⁴

Una umbela sobre un pedúnculo largo reúne una a nueve flores amarillas papilionáceas, de unos 15 mm, a veces con venas rojas. La floración descrita en Francia va de mayo a septiembre. El fruto es una vaina fina; varias vainas reunidas al final del pedúnculo forman la silueta de garra de pájaro a la que alude el nombre inglés bird’s-foot trefoil. ^{4 3}

Taxonomía útil

Kew acepta el nombre Lotus corniculatus L., publicado en 1753, dentro del género Lotus y la familia Fabaceae. La especie reúne varias subespecies reconocidas, entre ellas Lotus corniculatus subsp. corniculatus, subsp. delortii y subsp. preslii. ^{2 3}

Entre las variantes botánicas destaca Lotus corniculatus var. japonicus, también llamada Lotus japonicus, convertida en planta modelo para la genómica de las leguminosas. Su genoma diploide, de unos 470 Mb, y su ciclo corto de dos a tres meses facilitan el estudio de la simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno. ⁴

Citar el binomio completo, Lotus corniculatus L., evita confundirlo con otros miembros del género Lotus, que comprende varias decenas de especies con usos agronómicos diferentes. ⁶

Hábitat y distribución

Desde la Eurasia templada, Macaronesia y el nordeste de África tropical, su área de origen, el cuernecillo se ha extendido a la mayoría de los continentes gracias al cultivo forrajero. ^{2 1}

En prados, herbazales, márgenes de caminos y carreteras y antiguas graveras, ocupa suelos aluviales o arcillosos, a menudo neutros o calizos. La tolerancia al pastoreo frecuente, al pisoteo moderado y a la siega explica su presencia constante en las praderas sometidas a un aprovechamiento ganadero intenso. ^{4 3}

Fuera del cultivo forrajero, en Norteamérica y Australia coloniza medios abiertos y puede volverse invasor localmente. En esos contextos el fuego controlado no se considera un método eficaz de gestión; suele recomendarse un tratamiento herbicida en su lugar. ³

Ciclo y reproducción

De mayo a septiembre, según el clima y en el marco templado francés, las flores amarillas atraen sobre todo a los abejorros. La planta también alimenta a las orugas de una docena de especies de mariposas en Francia, entre ellas cuatro licénidos a veces amenazados. ^{4 3}

Tras la fecundación, cada flor produce una vaina fina con dispersión barócora: las semillas caen cerca de la planta madre en lugar de proyectarse lejos. Varias vainas reunidas en estrella al final del pedúnculo recuerdan una pata de pájaro, de donde procede el nombre inglés bird’s-foot trefoil. ⁴

Para el uso agrícola se multiplica por siembra directa, sola o mezclada con gramíneas de pradera, pues germina y se establece más despacio que el trébol. En el catálogo europeo figuran cerca de 30 variedades, una docena de ellas también inscritas en el francés. ⁴

Usos y riesgos

Como planta forrajera, el cuernecillo se aprovecha en pastoreo, heno y ensilado. A diferencia de la alfalfa o el trébol, no provoca meteorismo en los rumiantes. Esta ventaja agronómica documentada explica su interés como segunda leguminosa en praderas mixtas de larga duración. ^{3 4}

Mediante la simbiosis radicular con bacterias rizobios, enriquece el suelo en nitrógeno y produce biomasa útil como abono verde. También se emplea en mezclas de flores silvestres y para sujetar taludes frente a la erosión. ⁴

Las hojas contienen glucósidos cianógenos, que liberan algo de ácido cianhídrico al triturarse, y taninos condensados. En las condiciones habituales de pastoreo o contacto no se considera tóxico para las personas: la dosis es baja y el cianuro se metaboliza deprisa. El riesgo documentado corresponde al antiguo uso de flores secas en infusiones concentradas y repetidas como calmante, que a dosis elevadas podían resultar mortales. ^{3 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

El parecido más habitual se da con Lotus pedunculatus, más común en terrenos húmedos y reconocible por su tallo claramente hueco. El del cuernecillo permanece macizo o apenas hueco; un pellizco entre los dedos permite diferenciar ambas especies. ⁴

En Hippocrepis comosa, las flores amarillas se parecen, pero las hojas tienen al menos 9 folíolos, frente a los 5 aparentes del cuernecillo. Esa diferencia se cuenta a simple vista, sin lupa. ⁴

La semejanza entre los nombres Lotus y loto puede llevar a confundirlo con el loto sagrado (Nelumbo nucifera), ornamental acuática sin parentesco cercano. Ambos nombres proceden del griego lotos, pero corresponden a familias totalmente distintas: Fabaceae y Nelumbonaceae. ^{4 1}

También recuerda por el follaje a algunos tréboles (Trifolium), otras Fabaceae frecuentes en las praderas. La disposición de los folíolos y las vainas en forma de garra permiten distinguir el cuernecillo. ³

Fuentes principales

• Wikidata, Lotus corniculatus (Q29907)
• Plants of the World Online / Kew, Lotus corniculatus L.
• Wikipedia EN, Lotus corniculatus
• Wikipedia FR, cuernecillo (Lotier corniculé)
• USDA PLANTS Database, ficha de Lotus corniculatus
• Integrated Taxonomic Information System, Lotus corniculatus L.
• Plants For A Future, registro de Lotus corniculatus