Haba (Vicia faba, L. 1753)

Identidad

El Haba (Vicia faba L., 1753) es una leguminosa hortícola de la familia Fabaceae, perteneciente al género Vicia, el de las vezas. Cultivada desde hace milenios por sus grandes semillas ricas en proteínas, es una anual erguida y fijadora de nitrógeno, desconocida en estado estrictamente silvestre. ^{1 3}

Antes de la llegada de la judía americana, el haba era la principal leguminosa de Europa. Nombres como haba común, haba caballar, o los franceses féverole y gourgane, designan en realidad una misma especie con tipos de semillas grandes o pequeñas, destinados a la mesa, el forraje o el abono verde. ^{2 6}

Reconocimiento

El tallo de Vicia faba, erguido, robusto y claramente cuadrangular, con pocas ramas, suele alcanzar 60 a 150 cm según la variedad y el manejo. Ese porte rígido y anguloso la distingue de inmediato de las vezas trepadoras del mismo género. ^{3 4}

Sus hojas son compuestas, con dos o unos pocos folíolos carnosos de color verde glauco, y carecen del zarcillo terminal desarrollado de otras Vicia. Las flores, típicas de las Fabaceae, son blancas con una gran mancha negra en las alas; se abren en las axilas de las hojas, formando racimos cortos. ^{3 6}

Tras florecer, produce vainas erguidas y carnosas, agrupadas en racimos a lo largo del tallo, que contienen grandes semillas aplanadas, de beige a pardo verdoso, mucho mayores que las de las vezas forrajeras. Bajo tierra hay otro rasgo distintivo: las raíces presentan nódulos donde las bacterias fijan nitrógeno del aire. ^{6 5}

Taxonomía útil

Descrita por Linneo en 1753 como Vicia faba L., esta especie pertenece al amplio género Vicia. El haba recibió numerosos nombres antiguos, a menudo encuadrados en el género hoy desaparecido Faba. Entre sus principales sinónimos figuran:

• Faba vulgaris Moench, nombre histórico
• Faba sativa Bernh., sinónimo antiguo
• Faba major Desf., denominación histórica
• Orobus faba (L.) Brot., sinónimo botánico
• Vicia faba var. equina (Medik.) Pers., nombre varietal

Para identificarla con estabilidad se utiliza el nombre científico aceptado, Vicia faba. Las diferencias hortícolas entre el haba de semillas grandes y las formas de semillas pequeñas y duras corresponden a tipos cultivados (var. major y var. minor o equina), no a especies botánicas distintas. ^{1 6}

Hábitat y distribución

No se conoce Vicia faba en la naturaleza: es un cultígeno cuyo antepasado silvestre no ha podido identificarse con certeza. Su domesticación se remonta a varios milenios en Oriente Próximo y el Mediterráneo oriental, probable foco de las formas cultivadas más antiguas. ^{1 3}

A partir de ese foco, el cultivo del haba se difundió por toda Europa, el norte de África, Etiopía y Asia, hasta China, donde se cultiva desde hace mucho tiempo. Hoy aparece tanto en bancales de huerto como en grandes parcelas, sobre suelos frescos y profundos expuestos al sol. ^{6 3}

Su presencia corresponde en todas partes a plantas sembradas deliberadamente. El haba apenas se naturaliza y no forma parte de la flora espontánea, una diferencia clara respecto a las vezas silvestres de su mismo género. ^{4 1}

Ciclo y reproducción

Como planta de época fresca, el haba tolera temperaturas de 10 a 20 °C y heladas breves, pero no el calor seco de pleno verano, que provoca el aborto de las flores. En climas suaves se siembra en otoño para una cosecha temprana; en otros lugares, a finales de invierno o principios de primavera. ^{2 3}

Abejas y abejorros son los principales polinizadores de sus flores blancas con mancha negra, en una época en que pocas plantas están en flor. Tras la fecundación se forman vainas erguidas, que maduran con grandes semillas aplanadas. Desde la siembra hasta la cosecha transcurren 90 a 150 días, según la variedad y el clima. ^{4 5}

Se multiplica únicamente por siembra directa de sus grandes semillas; la nascencia requiere dos o tres semanas. Cuando se forman las primeras vainas, se despuntan los tallos: así se concentra la energía en las vainas y se priva al pulgón negro de los brotes tiernos que prefiere. Bajo tierra, los nódulos fijadores de nitrógeno enriquecen el suelo para el cultivo siguiente. ^{2 6}

Usos y riesgos

El aprovechamiento del haba es principalmente alimentario: las semillas jóvenes y frescas se comen crudas o cocidas, y las secas forman parte de muchas cocinas regionales, desde Oriente Próximo hasta el entorno mediterráneo. Además de proteínas, aportan hierro, tiamina y riboflavina. En el huerto sirve como abono verde y forraje; los tipos de semillas pequeñas y duras se cultivan sobre todo para esos fines. ^{3 6}

Una particularidad del haba merece atención: sus semillas contienen vicina y convicina, glucósidos que pueden desencadenar anemia hemolítica en personas con favismo, un déficit hereditario de la enzima G6PD. Para la población general sigue siendo un alimento sano y nutritivo; solo las personas predispuestas deben evitarlo, lo que justifica una precaución específica. ^{3 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los numerosos tipos son selecciones de una misma especie. Aguadulce tiene vainas largas para siembra otoñal; Witkiem y Express son tipos de primavera; Gourgane designa un haba grande de los huertos del norte; las formas conocidas en francés como féverole tienen semillas pequeñas y duras para forraje y abono verde. Antes de sembrar conviene comprobar el tipo, la rusticidad y la época de siembra adecuada.

Entre las leguminosas del huerto que más se confunden con ella se encuentran:

• Pisum sativum, el guisante, trepador y con zarcillos, de semillas redondas;
• Phaseolus vulgaris, la judía, de origen americano y sensible al frío;
• Vicia sativa, la veza común, silvestre y trepadora, de semillas pequeñas.

La combinación de tallo cuadrangular erguido, grandes semillas aplanadas y flor blanca con mancha negra sigue siendo la referencia más fiable para reconocer el haba Vicia faba. ^{6 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Vicia faba L.
• Royal Horticultural Society, habas: cultivo propio
• Encyclopaedia Britannica, haba
• Plants For A Future, Vicia faba
• North Carolina State Extension, Vicia faba
• USDA PLANTS Database, Vicia faba L.