Estropajo (Luffa aegyptiaca, Mill. 1768)

Identidad

El estropajo (Luffa aegyptiaca Mill., 1768), también llamado esponja vegetal o luffa, es una trepadora anual de la familia Cucurbitaceae y del género Luffa. Su epíteto latino alude a Egipto, una antigua zona de cultivo, pero no señala su verdadero lugar de origen. ^{1 3}

Un mismo fruto proporciona dos productos según el momento de recolección. Recogido joven, con unos 10 cm, se cocina como un calabacín; si se deja crecer hasta 30 cm, amarillea, se seca y ofrece una red de fibras vasculares que origina la esponja de baño. Esta sucesión de hortaliza a esponja, poco habitual entre las cucurbitáceas del huerto, explica su cultivo tanto alimentario como artesanal. ^{6 4}

Reconocimiento

Los zarcillos ramificados permiten reconocer el porte de trepadora vigorosa de Luffa aegyptiaca: se sujetan a cualquier soporte disponible. Sin un tutor firme, los tallos se arrastran por el suelo, se enredan y los frutos jóvenes en contacto con la tierra pueden pudrirse. Las hojas, lobuladas como las de un arce, alcanzan habitualmente 25 cm de anchura. ^{2 5}

Sus flores revelan una planta monoica. Las masculinas, de amarillo vivo, se abren en pequeños racimos; las femeninas son solitarias, presentan un ovario abultado y aparecen algo después. Cada flor mide 4 a 10 cm de diámetro y se abre de verano a otoño en el ciclo templado del hemisferio norte; sin la visita de un polinizador, la flor femenina no cuaja. ^{2 4}

El aspecto del fruto permite determinar su fase con mayor claridad que las hojas o flores, bastante parecidas entre muchas cucurbitáceas. Cuando es joven resulta liso, verde y cilíndrico, semejante a un pepino alargado, y mide unos 10 cm en el momento idóneo para recogerlo como hortaliza. En la planta sigue creciendo hasta 30 cm, amarillea y se seca por completo; entonces se desprende la piel y aparece el entramado fibroso de la esponja. ^{3 6}

Taxonomía útil

Philip Miller, botánico escocés, describió la especie en 1768 como Luffa aegyptiaca Mill. En la bibliografía y el comercio hortícola circularon también otros nombres:

• Luffa cylindrica (L.) M.Roem.; sinónimo botánico de la especie.
• Luffa cylindrica var. leiocarpa Naudin; sinónimo botánico de la especie.
• Luffa cylindrica var. multiflora (Spreng.) Domin; sinónimo botánico de la especie.
• Luffa aegyptiaca var. leiocarpa (Naudin) Heiser & E.E.Schill.; sinónimo botánico de la especie.

La denominación Luffa cylindrica puede resultar especialmente confusa: sigue siendo muy frecuente en los sobres de semillas, aunque los repertorios taxonómicos aceptan Luffa aegyptiaca. Ambos nombres designan la misma planta, sin una diferencia botánica real. ¹

Hábitat y distribución

La procedencia precisa del estropajo sigue sin aclararse: probablemente se sitúe en la India o el sudeste asiático. No se conoce la especie en estado verdaderamente silvestre, lo que dificulta establecer su cuna exacta. ^{6 4}

El cultivo se ha extendido por las tierras bajas tropicales, hasta unos 1000 m de altitud. Prefiere temperaturas de 23 a 27 °C y precipitaciones anuales abundantes. Se cultiva desde Vietnam hasta Egipto, pasando por Japón y China, sin haberse consolidado como planta de la flora espontánea. ^{6 5}

Donde la estación cálida es corta, necesita invernadero o galería acristalada; otra posibilidad es un lugar muy soleado y protegido junto a una valla. En esas condiciones templadas, la temporada de calor al aire libre puede ser insuficiente para que el fruto complete su maduración. ^{2 3}

Ciclo y reproducción

La fructificación del estropajo depende de los insectos. Primero se abren las flores masculinas en racimos; las femeninas, aisladas y más tardías, deben recibir la visita de abejas u otros polinizadores para cuajar. Sin polinización, los frutos jóvenes amarillean y caen antes de tiempo. ^{4 2}

Para multiplicarlo se recurre únicamente a semillas. Tras un remojo de 24 horas, germinan en una o dos semanas si se siembran a 21–24 °C; por debajo de 15 °C, la nascencia se bloquea. En la primavera de climas templados, la tierra aún fría frena mucho el crecimiento mientras no alcance al menos 21 °C. Después hacen falta como mínimo cuatro meses sin heladas para obtener un fruto en fase de esponja. ^{5 6}

La recolección tiene dos momentos diferenciados: los primeros frutos comestibles aparecen hacia los dos meses; un fruto destinado a esponja necesita otros tres o cuatro meses de secado en la planta antes de procesarlo. ^{6 4}

Usos y riesgos

Como alimento, se aprovechan los frutos jóvenes, de unos 10 cm, en ensalada, sopa o salteados como el calabacín. También se cocinan los brotes, hojas y botones florales tiernos; las semillas se tuestan o se prensan para extraer aceite. ^{6 4}

La esponja procede del fruto completamente maduro. Una vez seco en la planta, se remoja en agua corriente hasta separar la piel y las semillas de la red de fibras vasculares. Esa esponja vegetal sirve para exfoliar la piel, lavar platos o elaborar materiales filtrantes y amortiguadores. ^{6 3}

No se registra el fruto como tóxico para los animales domésticos. El único riesgo documentado es mecánico: los trozos grandes de esponja seca son indigeribles y pueden causar una obstrucción si un perro o un gato los traga en cantidad. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

La diversidad cultivada del estropajo depende sobre todo del tipo de fruto, sin verdaderos cultivares estables con nombre como los de otras hortalizas. Las selecciones de fruto corto, recogidas con 10 a 15 cm, se destinan al huerto; las de fruto grande, que alcanzan 30 cm o más, se cultivan por la fibra de esponja. ⁴

Dos comparaciones ayudan a evitar las confusiones habituales:

• Luffa acutangula, cuyo fruto anguloso y acostillado se distingue claramente del fruto liso de L. aegyptiaca ;
• los frutos jóvenes de Cucurbita pepo, cuya forma cilíndrica verde recuerda la del estropajo joven antes de desarrollar sus costillas marcadas.

La piel lisa del fruto joven, los zarcillos trepadores y, más adelante, la red fibrosa que descubre el secado son los indicios más fiables para confirmar la identidad de la planta en cada fase. ^{2 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Luffa aegyptiaca Mill.
• Royal Horticultural Society, Luffa aegyptiaca - loofah, vegetable sponge
• Missouri Botanical Garden, Luffa aegyptiaca (sponge gourd)
• Plants For A Future, Luffa aegyptiaca
• North Carolina State Extension, Luffa aegyptiaca
• Useful Tropical Plants Database, Luffa aegyptiaca