Alfalfa (Medicago sativa, L. 1753)

Identidad

Alfalfa (Medicago sativa L., 1753), también llamada mielga o lucerna, es una leguminosa vivaz de la familia Fabaceae, subfamilia Faboideae. Se cultiva desde la Antigüedad para heno, pastoreo y ensilado del ganado. Su valor nutritivo y su capacidad para enriquecer de forma duradera el suelo en nitrógeno explican el sobrenombre agronómico de «reina de las plantas forrajeras». ^{1 2}

El término francés luzerne procede del provenzal luzerno, literalmente «luciérnaga» o «lámpara»: alude al brillo de las semillas maduras y al antiguo vocablo luiserne («lámpara»), documentado desde el siglo XII. Las grafías lauserne (1566) y después luzerne (1600, en Le Théâtre d’agriculture de Olivier de Serres) fijaron el nombre moderno francés. ⁵

Reconocimiento

Una corona leñosa parcialmente enterrada origina los tallos erguidos y ramificados de la alfalfa. Sus hojas trifoliadas tienen folíolos estrechos, dentados solo en el tercio superior, frente a los tréboles (Trifolium), dentados en todo el margen: un rasgo que permite separar ambos géneros a primera vista. La altura habitual es de 30 a 90 cm. ^{2 3}

En las axilas foliares aparecen racimos cortos de pequeñas flores violetas a azul violáceo. Su color distingue a la alfalfa cultivada de las flores amarillas de Medicago lupulina o Medicago falcata. Tras la fecundación, cada flor produce una vaina enrollada en espiral, con dos o tres vueltas, un rasgo casi exclusivo del género Medicago que la separa claramente de las vainas rectas del trébol. ²

La raíz pivotante alcanza ya 90 cm a los dos meses y 1,80 m a los cinco meses. En ejemplares de más de veinte años y suelo suelto puede superar los 15 m. Esa profundidad explica la tolerancia a la sequía de la alfalfa establecida; los semilleros jóvenes, en cambio, siguen necesitando riego regular. ²

Taxonomía útil

La alfalfa cultivada se hibrida fácilmente con su pariente de flores amarillas Medicago falcata L.. El cruce produce poblaciones de flores azules, violetas o amarillo verdosas, a veces denominadas alfalfa híbrida o Medicago sativa nothosubsp. praefalcata (Sinskaya) C.R.Gunn. Esta hibridación natural explica por qué el color floral por sí solo no basta para distinguir las dos especies en el campo. ¹

También pueden confundirse en las praderas otros taxones próximos: Medicago lupulina L. lleva pequeñas flores amarillas y vainas negras arriñonadas, sin enrollar; Medicago falcata L. forma vainas de media luna en lugar de una espiral completa.

La denominación genérica Medicago, adoptada por Linneo en 1753, conservaría el recuerdo de la antigua Media, región del actual Irán que los autores griegos asociaban a la introducción de la planta en Europa. ²

Hábitat y distribución

Desde la cuenca mediterránea hasta Asia central e Irán se extiende el área nativa recogida por POWO/WCVP. La planta crece espontáneamente en eriales, praderas secas, taludes y caminos sobre suelos calizos y bien drenados; evita claramente los suelos ácidos o encharcados. ^{1 3}

Domesticada muy pronto en Oriente Próximo, siguió las rutas comerciales hacia Grecia y después Roma antes de la era cristiana; más tarde llegó a España y a América con la colonización. El nombre español alfalfa, de origen árabe, prevaleció allí en el uso corriente frente al término francés. Hoy se cultiva en más de ochenta países y supera los 30 millones de hectáreas; está entre los cultivos forrajeros más valorados de Estados Unidos. ^{2 8}

Ciclo y reproducción

En los nódulos de las raíces viven bacterias simbióticas del género Rhizobium. Fijan nitrógeno atmosférico y enriquecen el suelo, una ventaja aprovechada en las rotaciones de cultivos y mediante su uso como abono verde. ²

Genéticamente, la alfalfa cultivada es autotetraploide (2n = 32 cromosomas) y autoincompatible. Una flor no puede autofecundarse: necesita polinización cruzada por insectos, lo que dificulta la selección varietal clásica. ⁸

En el hemisferio norte templado florece de junio a julio y fructifica de julio a septiembre. Tras cada siega regenera rápidamente tallos desde la corona, lo que permite hasta trece cortes de heno por temporada según el clima y el riego. ^{3 2}

Sin embargo, una siembra densa en un alfalfar viejo germina mal: las raíces envejecidas liberan compuestos que inhiben las plántulas, fenómeno documentado como autotoxicidad del suelo. Por eso se deja descansar la parcela o se intercala otro cultivo antes de volver a sembrar alfalfa en el mismo lugar. ³

Usos y riesgos

Rico en proteínas, alrededor del 16 %, y en vitaminas A, D, E y K, el heno de alfalfa sigue siendo un alimento de referencia para vacas lecheras, caballos y conejos. Las personas también consumen brotes jóvenes y semillas germinadas crudos en ensalada. ^{2 3}

Para los rumiantes, el riesgo principal es el meteorismo, a veces mortal. Al pastar alfalfa fresca en un pasto puro, las proteínas solubles y las saponinas forman una espuma estable que impide el eructo. Dar heno antes de sacar el ganado a pastar o elegir variedades de digestión inicial lenta limita ese riesgo. ⁴

Las semillas germinadas contienen L-canavanina, un aminoácido asociado a brotes de lupus en personas sensibles. Las autoridades sanitarias desaconsejan su consumo crudo a niños, personas mayores e inmunodeprimidas. En cambio, las bases de datos veterinarias no clasifican la alfalfa como tóxica para gatos o perros. ^{3 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Agronómicamente, las variedades se agrupan sobre todo por clase de dormancia invernal, una escala numérica norteamericana, más que por un nombre hortícola. Las variedades LIRD, de digestión inicial lenta, reducen el riesgo de meteorismo en pastoreo. ⁴

Las confusiones de campo más frecuentes son con el trébol blanco (Trifolium repens) y Trifolium dubium. Ambos tienen folíolos dentados en todo el contorno y vainas cortas, sin enrollar, ocultas en el cáliz. El cuernecillo (Lotus corniculatus), de folíolos más redondeados y vainas digitadas en «pie de pájaro», ofrece otra posible confusión en praderas. Frente a la variabilidad de hojas y vainas según la especie, la espiral madura de dos o tres vueltas resulta más fiable que el color de las flores, incluso en una planta sin floración.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Medicago sativa L.
• Encyclopaedia Britannica, alfalfa
• Plants For A Future, Medicago sativa
• Merck Veterinary Manual, meteorismo en rumiantes
• CNRTL, etimología de «luzerne»
• ASPCA, base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas
• WCVP / Plants of the World Online, Medicago sativa
• Chen et al., ensamblaje del genoma de la alfalfa cultivada, PMC