Arveja silvestre (Vicia cracca, L. 1753)

Identidad

La Arveja silvestre (Vicia cracca L., 1753), también llamada alverja silvestre, es una herbácea perenne trepadora del género Vicia, en la familia Fabaceae. Plants of the World Online mantiene este nombre como aceptado desde su publicación por Linneo en 1753. ^{1 6}

En Vicia, el latín vincio, «me ato», describe con precisión la forma de trepar de Vicia cracca mediante zarcillos. El epíteto cracca resulta más enigmático: procedería, a través del botánico Rivinus y después de Plinio, de un antiguo nombre griego de una planta próxima a las almortas, sin que ninguna fuente resuelva definitivamente la cuestión. ³

Reconocimiento

El tallo anguloso y trepador de Vicia cracca, sin pelos densos, se sujeta a la vegetación vecina mediante zarcillos ramificados situados al final de la hoja. Según las condiciones, suele medir 30 cm a 2 m de longitud. ^{4 3}

Cada hoja pinnada cuenta con 5 a 15 pares de folíolos estrechos; el último par se transforma en zarcillo. Sin embargo, el rasgo más fiable es la inflorescencia: una espiga unilateral densa de 10 a 30 flores azul violeta, de 8 a 13 mm de longitud, claramente más nutrida que la de las vezas de floración escasa. ^{4 2}

Por ser autoincompatibles, sus flores no producen semillas sin la visita de un abejorro u otra abeja, lo que hace a la planta completamente dependiente de los polinizadores para reproducirse por semillas. Las vainas posteriores son pardas y aplanadas, de 2 a 2,5 cm, y liberan 3 a 6 semillas de color pardo rojizo al abrirse de forma explosiva en la madurez. ⁴

Taxonomía útil

Publicado en 1753, Vicia cracca L. sigue siendo el nombre aceptado por Plants of the World Online. La especie ha generado una larga sinonimia de variedades y subespecies regionales, entre ellas Vicia cracca subsp. gerardi Gaudin y Vicia cracca var. grandiflora Lange ex Willk., sin que se haya cuestionado el nombre aceptado. ¹

Dentro de las Faboideae, la especie comparte con otras leguminosas las flores papilionáceas y la vaina dehiscente, junto a otras Vicia cultivadas, como el haba forrajera o la veza común. ¹

En la identificación sobre el terreno, suele confundirse con Vicia sepium. Esta tiene solo 2 a 6 flores, agrupadas y más cortas que la hoja en cuya axila nacen, frente a la espiga larga y densa de Vicia cracca. ⁴

Hábitat y distribución

La Eurasia templada constituye el área nativa de Vicia cracca, desde Europa y Escandinavia hasta Siberia y Japón. Allí ocupa prados, setos, taludes y lindes, en suelo fresco a drenado. ^{3 1}

En Francia, donde es autóctona, el INPN la registra con el nombre francés vesce cracca, ampliamente extendida por el territorio metropolitano. ⁶

Su temprana introducción como forrajera en Norteamérica dio paso a una presencia hoy invasora en varias regiones, desde el sur de Canadá hasta el norte de Carolina del Sur. En Alaska coloniza ambientes no alterados y trepa hasta las ramas bajas de árboles y arbustos, un comportamiento raro en una adventicia. En el suelo de Alaska, las semillas conservan su viabilidad unos cinco años; además, Vicia cracca tolera tanto el fuego como la sequía. Esa doble resistencia explica la rapidez con la que vuelve a ocupar el terreno después de un incendio o una corta. ^{5 7}

Ciclo y reproducción

Mediante semillas y una red de raíces rastreras con nódulos fijadores de nitrógeno, Vicia cracca se reproduce y extiende sus colonias incluso con independencia de la producción de semillas. ⁵

La floración descrita para Francia abarca de mayo a agosto. Cada flor autoincompatible necesita la visita de un abejorro u otra abeja para formar una vaina. Las vainas maduran de julio a septiembre y liberan las semillas por apertura explosiva. Esta dispersión a corta distancia explica en parte por qué los focos permanecen concentrados al principio, antes de extenderse mediante la red de raíces. ^{4 2}

Tanto una sequía estival pasajera como un invierno riguroso quedan dentro de la tolerancia de la planta: el follaje aéreo muere con las primeras heladas marcadas, pero las raíces profundas y las semillas del suelo sobreviven a la estación desfavorable. ^{5 2}

Usos y riesgos

Como forrajera, su principal aprovechamiento, Vicia cracca se cultiva y se cosecha como leguminosa de prado apreciada por el ganado. Sus nódulos radiculares enriquecen el suelo en nitrógeno y benefician a las gramíneas vecinas. También es una planta melífera regular, visitada todo el verano por los abejorros. ^{3 2}

En épocas de escasez se consumían las semillas cocidas, hervidas o tostadas, y las hojas jóvenes servían a veces como sucedáneo del té. No se ha documentado toxicidad para las personas ni los principales animales domésticos, aunque la tolerancia de los caballos sigue poco documentada. ³

Fuera de su área nativa aparecen sus principales problemas agrícolas: en Norteamérica reduce el rendimiento forrajero al enroscarse en los cultivos y coloniza carreteras, tendidos eléctricos y lindes forestales. Una vez establecida la infestación, exige varios años de gestión continuada. ^{5 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

La Arveja silvestre carece de cultivares hortícolas reconocidos: es una planta silvestre que nunca se ha seleccionado como ornamental, a diferencia de vezas agrícolas como Vicia sativa. ³

Entre las confusiones más frecuentes figuran:

• Vicia sepium, con espiga corta de 2 a 6 flores agrupadas, más cortas que la hoja;
• Vicia sylvatica, con flores blancas veteadas de violeta en lugar de azul violeta uniforme;
• algunas Lathyrus con zarcillos ramificados, cuyos folíolos suelen ser más anchos.

Contar las flores de cada espiga es decisivo: más de diez flores azul violeta de 8 a 13 mm reunidas en una espiga unilateral densa corresponden solo a Vicia cracca, mientras que un grupo de 2 a 6 flores más cortas que la hoja vecina señala a Vicia sepium.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Vicia cracca L.
• Royal Horticultural Society, Vicia cracca - common tufted vetch
• Plants For A Future, Vicia cracca
• Botanical Society of Britain and Ireland, Vicia cracca - Tufted Vetch
• University of Alaska Fairbanks Cooperative Extension, Problemas de plantas invasoras, Vicia cracca
• INPN / MNHN, Vicia cracca L., 1753 - Arveja silvestre
• Go Botany / Native Plant Trust, Vicia cracca - Bird vetch
• PlantaLearn, Arveja silvestre (Vicia cracca)