Hierba de San Benito (Geum urbanum, L. 1753)

Identidad

Hierba de San Benito (Geum urbanum L., 1753) es una herbácea perenne del género Geum, familia Rosaceae. Plants of the World Online acepta el nombre publicado por Linneo en 1753 y sitúa su origen en Europa, el Cáucaso, Asia central hasta Irán y el noroeste de África. ^{1 8}

El latín medieval herba benedicta, «hierba bendita», dio origen al nombre francés benoîte y se refleja también en el inglés herb bennet. En la Edad Media se atribuía a la planta protección frente a malos espíritus y mordeduras venenosas. El epíteto urbanum, «de las ciudades», alude a su presencia frecuente junto a setos y lugares sombreados próximos a viviendas. ^{6 2}

Reconocimiento

Una roseta basal de hojas vellosas precede al tallo floral de Geum urbanum. Este es erguido, fino y ligeramente peloso; suele medir 20 a 60 cm, aunque puede llegar a 1 m en suelos ricos y frescos. ^{4 3}

Las hojas de la roseta son lirado-pinnadas, con cinco a siete folíolos desiguales y un folíolo terminal mucho mayor que los laterales. Más arriba, las hojas del tallo se reducen a tres folíolos redondeados y dentados, con estípulas foliáceas en la base. ^{4 2}

Cinco pétalos amarillos, separados entre sí y de 4 a 7 mm, forman las pequeñas flores, que llevan más de trece estambres. Su posición erguida hacia el cielo permite distinguir con rapidez Geum urbanum de Geum rivale, cuyas flores se inclinan hacia el suelo. ^{3 4}

Al finalizar la floración, cada flor produce un conjunto de aquenios secos rematados por un estilo ganchudo persistente. Este se prende del pelaje o de la ropa y facilita la dispersión de las semillas. ⁴

Taxonomía útil

La publicación de Geum urbanum L. data de 1753 y el nombre sigue aceptado por Plants of the World Online. En floras regionales y herbarios antiguos pueden encontrarse estos sinónimos: ¹

• Geum caryophyllata Gilib., sinónimo histórico;
• Geum hederifolium C.C.Gmel., sinónimo histórico;
• Geum umbrosum Dumort., sinónimo histórico;
• Geum vidalii Sennen, sinónimo histórico.

Dentro de las Rosaceae, Geum pertenece a la subfamilia Rosoideae, junto a Fragaria, Potentilla y Rubus. Comparten flores de cinco pétalos y un receptáculo abombado que porta numerosos aquenios. ^{8 6}

Hábitat y distribución

Europa, el Cáucaso, Asia central hasta Irán y el noroeste africano integran el área nativa de Geum urbanum. En Francia, donde es autóctona, el INPN la registra en casi todo el territorio continental, desde setos rurales hasta bosques claros. ^{1 5}

Los registros norteamericanos se remontan a hace más de un siglo, con ejemplares de herbario antiguos pero escasos procedentes de los alrededores de Chicago y Cambridge, en Massachusetts. Fuera de su área nativa, continúa expandiéndose por medios alterados del nordeste de Estados Unidos y del este de Canadá. Algunas jurisdicciones la consideran ya potencialmente invasora, además de una adventicia urbana ocasional. ⁴

Ciclo y reproducción

De mayo a octubre, en el calendario templado del hemisferio norte, se suceden flores hermafroditas y autofértiles, polinizadas por pequeños insectos. La roseta basal suele permanecer visible en invierno y confiere a la especie un follaje semipersistente en climas templados suaves. ^{3 2}

En lugar del viento, el transporte de semillas depende del contacto: el estilo ganchudo de cada aquenio se agarra al pelaje o a la ropa. Esta zoocoria explica la frecuencia de Geum urbanum junto a caminos transitados. En cultivo, la división de la cepa rizomatosa es más lenta que la siembra espontánea de aquenios, pero más controlable. ^{4 2}

Usos y riesgos

Por su eugenol, la raíz desprende un aroma a clavo de olor, especialmente marcado en primavera. Seca, se empleó durante mucho tiempo como sustituto del clavo en cocina; su macerado también aromatizaba cerveza y vino antes de la generalización del lúpulo. ²

Con alrededor de un 9 % de taninos, la raíz forma parte de la medicina tradicional como astringente frente a diarreas e inflamaciones bucales y como febrífugo. Antes de difundirse la quina se utilizaba como sucedáneo de la quinina para bajar la fiebre. ²

Plants For A Future no recoge riesgos conocidos para Geum urbanum, que tampoco aparece en las listas de plantas tóxicas de la ASPCA para gatos, perros y caballos. Las hojas jóvenes, menos destacadas que la raíz en los usos tradicionales, se comen a veces cocidas como verdura. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

A diferencia de especies de jardín como Geum coccineum o Geum chiloense, Geum urbanum es una planta espontánea sin cultivares hortícolas reconocidos y sin selección ornamental. ³

Su parecido más frecuente es con Geum rivale, de flores rosas o purpúreas inclinadas hacia el suelo. Ambas especies hibridan con facilidad cuando coinciden sus hábitats y producen Geum × intermedium Ehrh., híbrido fértil de flores amarillas inclinadas que combina rasgos de los dos progenitores. ⁷

Antes de florecer, algunas rosetas de Rosaceae, como las de Fragaria vesca o Potentilla spp., pueden resultar similares. El fruto aporta la señal decisiva: los aquenios de Geum urbanum terminan en un gancho persistente, ausente en fresas y potentillas. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Geum urbanum L.
• Plants For A Future, Geum urbanum
• Royal Horticultural Society, Geum urbanum, hierba de San Benito
• Go Botany / Native Plant Trust, Geum urbanum, ficha de la especie
• INPN / MNHN, Geum urbanum L., 1753, hierba de San Benito
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Geum urbanum L.
• BSBI, Geum rivale x urbanum = G. x intermedium
• Integrated Taxonomic Information System, Geum urbanum L.