Morera asiática (Morus alba, L. 1753)

Identidad

Morera asiática (Morus alba L., 1753), también llamada morera blanca o moral blanco, es un árbol frutal caduco del género Morus, familia Moraceae. El epíteto alba alude al blanco, color que describe sobre todo los frutos claros de muchas formas cultivadas, sin referirse al follaje. ^{1 2}

Procedente de China central y septentrional, con poblaciones de origen señaladas a veces también en Corea, la especie se cultiva desde hace casi cinco mil años para alimentar al gusano de seda Bombyx mori. Su cría impulsó la multiplicación del árbol lejos del área nativa. Así se explican su antigua difusión por Europa y América y la diversidad de sus formas hortícolas. ^{1 6}

Reconocimiento

Morus alba crece rápidamente y suele alcanzar 9 a 20 m de altura, con una extensión comparable y corteza grisácea ligeramente agrietada. La mínima herida en una hoja o ramilla deja salir savia lechosa, señal característica de las Moraceae, como ocurre en la higuera. ^{2 3}

Su follaje presenta un gran polimorfismo. En los rebrotes vigorosos y brotes jóvenes, las hojas pueden alcanzar 30 cm y dividirse en lóbulos profundos y redondeados. En el árbol adulto establecido miden más bien 5 a 13 cm, son enteras, acorazonadas en la base y dentadas en los bordes. Esta alternancia entre hojas juveniles lobuladas y adultas enteras dificulta identificar Morus alba con una sola rama aislada, sin observar el conjunto. ²

Las flores forman pequeños amentos unisexuales de 1 a 3,5 cm, generalmente sobre pies separados, masculinos o femeninos, aunque algunos ejemplares reúnen ambos sexos. El fruto es una infrutescencia de 1 a 1,5 cm, blanca o rosada según la variedad cultivada, rara vez de púrpura oscuro como en las formas silvestres. Su dulzor, a menudo poco marcado en sabor, contrasta con la intensidad de la morera negra. ²

Taxonomía útil

Bajo este nombre aceptado se reconocen dos variedades: Morus alba var. alba y Morus alba var. multicaulis. Esta última se plantó durante mucho tiempo en setos bajos, podados cortos para producir rápidamente hojas destinadas a los gusanos de seda. ¹

La abundante sinonimia botánica refleja una larga historia de denominaciones locales y selecciones hortícolas:

• Morus multicaulis Perr., nombre histórico;
• Morus tatarica L., incluido en la sinonimia;
• Morus lhou (Ser.) Koidz., otra denominación histórica;
• Morus nigriformis (Bureau) Koidz., sinónimo botánico;
• Morus italica Poir., denominación antigua;
• Morus indica L., también recogido en la sinonimia.

Para evitar equívocos entre esas denominaciones, el nombre científico aceptado es Morus alba L. ¹

Hábitat y distribución

En China central y septentrional, y según algunas referencias también en poblaciones de Corea, se encuentra su área nativa. Crece espontáneamente en bosques claros y de ribera templados. La resistencia hasta unos -25 °C en clima continental, correspondiente a las zonas USDA 4 a 8, permitió extender la sericicultura más allá de los subtrópicos, primero por la Europa templada y después por América del Norte. ^{1 2}

Tras cultivarse y escapar de jardines en casi todos los continentes, se ha naturalizado ampliamente. En América del Norte ocupa bordes de carretera, solares urbanos y márgenes de cultivos, y se hibrida con facilidad con la morera roja nativa, Morus rubra. Los botánicos estadounidenses vigilan esa hibridación porque diluye el patrimonio genético propio de la morera roja a lo largo de las generaciones. En algunas regiones australianas, la morera asiática se sigue como posible planta adventicia. ^{3 7}

En Francia, los catálogos de la flora metropolitana la recogen como planta cultivada y después naturalizada localmente, herencia directa de los antiguos criaderos de gusanos de seda del sur. ^{4 5}

Ciclo y reproducción

Durante la primavera aparecen sus discretos amentos. La morera asiática destaca por la velocidad de liberación del polen: los estambres actúan como catapultas y liberan su energía elástica almacenada en solo 25 microsegundos. El polen sale propulsado a unos 610 km/h, casi la mitad de la velocidad del sonido. Ningún otro movimiento vegetal medido hasta ahora en otra especie ha alcanzado esa velocidad. ⁸

Las aves frugívoras consumen la pulpa dulce y dispersan ampliamente las semillas del fruto maduro. En cultivo se multiplica sobre todo por esquejes de madera lignificada o mediante injerto sobre un patrón vigoroso. La siembra también es posible, aunque produce descendientes más variables que la variedad plantada. ²

Usos y riesgos

El uso histórico principal es forrajero: sus hojas son el alimento preferido del gusano de seda Bombyx mori. Esa relación impulsó la sericicultura desde la China antigua hasta la Europa mediterránea y, tras la conquista española, hacia América Latina. Las hojas también alimentan al ganado, por su riqueza en proteínas y buena digestibilidad. ^{6 1}

La mora madura es comestible y dulce; según la región, se transforma en jarabes o bebidas. La corteza fibrosa sirve para fabricar papel y tejidos. La toxicidad es baja: los ensayos con roedores no revelaron riesgos significativos, aunque la savia lechosa y los frutos todavía verdes pueden causar trastornos digestivos leves al ingerirse. ^{3 2}

Además de salir a unos 610 km/h, el polen se libera en abundancia y desencadena alergias respiratorias en algunas ciudades donde se planta este árbol en alineaciones. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

Varias formas hortícolas pertenecen a la misma especie. 'Pendula', de porte llorón, se emplea como ornamental; el clon 'Fruitless', desarrollado para la industria estadounidense de la seda y después utilizado para sombra urbana, evita los frutos que ensucian las aceras. La variedad multicaulis conserva su interés forrajero en setos podados cortos. ¹

La comparación más útil es con la morera negra, Morus nigra: presenta porte más bajo, copa más redondeada, corteza más gruesa, hojas más oscuras y pelosas por ambas caras y frutos más alargados, jugosos y oscuros. En América del Norte, la hibridación con Morus rubra añade otra dificultad para identificarla sobre el terreno. ²

• Morus nigra, de fruto más oscuro, jugoso y ácido antes de la plena madurez;
• Morus rubra, morera roja nativa de América del Norte, que se hibrida con frecuencia con la morera asiática;
• Ficus carica, otra Moraceae con savia lechosa, pero con hojas lobuladas muy distintas.

La corteza lisa apenas agrietada, el follaje polimorfo y el fruto claro que pasa del blanco al rosa son los caracteres más fiables para confirmar Morus alba.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Morus alba L.
• North Carolina State Extension, Morus alba - Plant Toolbox
• USDA PLANTS Profile, Morus alba - white mulberry
• Tela Botanica / catálogo BDTFX, Morus alba L.
• INPN / MNHN, ficha del taxón Morus alba L.
• Feedipedia, White mulberry (Morus alba)
• Weeds of Australia / Lucidcentral, Morus alba L.
• Taylor et al., 2006, high-speed pollen release in the white mulberry tree, Morus alba L. (Sexual Plant Reproduction)