Morera negra asiática (Morus nigra, L. 1753)

Identidad

Morera negra asiática (Morus nigra L., 1753) es un árbol frutal caduco de la familia de las Moraceae y del género Morus. Su cultivo en el sudoeste de Asia es tan antiguo que ya no se puede delimitar su distribución estrictamente silvestre. Se planta por sus frutos comestibles, carnosos y agridulces, de color rojo oscuro a negro, que maduran al final del verano. ^{1 3}

En huertos y jardines desarrolla una copa ancha sobre un tronco robusto, a menudo retorcido, cuyo valor ornamental aumenta con los años. Los nombres morera negra, moral negro y moral designan este árbol; la referencia al negro recuerda el color del fruto maduro, mientras que su antiguo vínculo con Persia remite a su procedencia asiática occidental. ^{2 4}

Reconocimiento

Las hojas de Morus nigra, acorazonadas y claramente dentadas, son rugosas al tacto. Presentan un haz verde mate y un envés más claro y algo velloso; amarillean en otoño. La copa es ancha y baja, sostenida por un tronco grueso y nudoso con corteza pardoanaranjada agrietada. ^{2 4}

Su rasgo más revelador es el fruto: una sorosis de 2 a 3 cm, carnosa y compuesta por numerosos elementos pequeños unidos entre sí. Primero verde, pasa al rojo y después al rojo muy oscuro, casi negro. La pulpa jugosa y agridulce tiñe los dedos de rojo violáceo. Como otras Moraceae, el árbol exuda savia lechosa por cualquier herida de una hoja o ramilla. ^{3 4}

Un ejemplar adulto suele medir 8 a 12 m de alto, con una anchura parecida, y puede superar esas dimensiones al envejecer. La floración primaveral pasa casi inadvertida: son pequeños amentos verdosos, polinizados por el viento. ^{2 3}

Taxonomía útil

La descripción de Morus nigra L. se debe a Linneo, en 1753. La abundancia de nombres regionales y variedades hortícolas complicó durante mucho tiempo la nomenclatura de Morus, y aún circulan varios sinónimos antiguos:

• Morus laciniata Mill., nombre histórico;
• Morus siciliana Mill., nombre histórico;
• Morus petiolaris Raf., nombre histórico;
• Morus nigra var. laciniata (Mill.) Moretti, antigua combinación varietal;
• Morus cretica Raf., nombre histórico.

La morera negra asiática posee un número excepcional de cromosomas entre las plantas con semillas, debido a una poliploidía muy elevada que la diferencia de otras especies del género. El nombre aceptado Morus nigra sigue siendo la referencia estable; las denominaciones Chelsea y Jerusalem corresponden a selecciones hortícolas, no a especies diferentes. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Desde el oeste y el sudoeste de Irán hasta Asia Menor se sitúa el origen de Morus nigra, en el sudoeste de Asia. Se cultiva allí desde la Antigüedad. Esa domesticación tan prolongada ha borrado los límites de su distribución silvestre, que ya no se puede localizar con certeza. ^{1 3}

La difusión hacia occidente comenzó en la Antigüedad, alcanzó la cuenca mediterránea y después otras regiones templadas cálidas. El cultivo tuvo especial desarrollo en Italia, donde se plantó para la sericicultura antes de que la morera blanca, más adecuada para el gusano de seda, la desplazara. ^{3 6}

Actualmente aparece sobre todo como árbol plantado en huertos, jardines, alineaciones y parques, en suelos profundos y drenados de lugares cálidos. Se naturaliza poco y no forma poblaciones espontáneas destacables, a diferencia de las especies propiamente silvestres. ^{2 4}

Ciclo y reproducción

El carácter caduco de la morera negra asiática marca su ritmo estacional: brota y florece en primavera, fructifica en verano y pierde las hojas en otoño, tras amarillear. Sus flores discretas se agrupan en pequeños amentos verdosos y reciben el polen por el viento, sin una participación relevante de los insectos. ^{2 4}

Tras la polinización, cada inflorescencia femenina se convierte en una sorosis que engorda y se oscurece hasta el rojo negro. Los frutos maduros son tan frágiles que caen al menor roce y deben consumirse pronto porque se conservan mal. La maduración se prolonga durante el final del verano, a veces hasta comienzos del otoño según el clima. ^{3 2}

Para multiplicarla se recurre principalmente al esquejado de ramas, que conserva las cualidades de un cultivar frutal, o a la siembra de semillas previamente estratificadas en frío, más lenta y variable. El crecimiento es lento a moderado: un ejemplar de semilla suele necesitar 8 a 15 años para fructificar con regularidad, y un esqueje seleccionado tarda menos. A cambio, este árbol muy longevo puede producir durante décadas. ^{4 5}

Usos y riesgos

La principal utilidad de Morus nigra es alimentaria: sus frutos maduros se comen crudos, cocinados, en mermelada, almíbar o repostería. El sabor dulce y ligeramente ácido la sitúa entre las moreras frutales más apreciadas. Históricamente también alimentó la sericicultura en las zonas mediterráneas donde se introdujo, hasta su sustitución por la morera blanca. ^{3 4}

El fruto bien maduro es seguro para las personas; en cambio, el fruto verde inmaduro y la savia lechosa cruda de hojas y ramas pueden causar molestias digestivas leves o irritación pasajera. Conviene recoger solo frutos oscuros y blandos. La ASPCA señala asimismo que la ingestión de partes inmaduras puede causar malestar a los animales domésticos. En el jardín destaca una molestia práctica: los frutos dejan manchas duraderas en pavimentos, terrazas y ropa, por lo que es preferible situar el árbol lejos de las zonas de paso. ^{7 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Chelsea, Jerusalem y King James son selecciones frutales, no especies distintas. Las dos primeras son cultivares fértiles de frutos grandes, seleccionados por su sabor y su entrada relativamente temprana en producción; King James designa una antigua línea inglesa vinculada a plantaciones del siglo XVII. Antes de comprar, conviene comprobar el cultivar, su resistencia al frío y su capacidad de fructificar en el clima del jardín.

Puede confundirse principalmente con estas plantas:

• Morus alba, la morera blanca, de hojas más lisas y frutos a menudo pálidos, cultivada para alimentar al gusano de seda;
• Rubus fruticosus, la zarza, cuyas moras nacen en un arbusto espinoso de las rosáceas, no en un árbol;
• Morus rubra, la morera roja de Norteamérica, otra especie del género con frutos parecidos.

La sorosis roja negra, las hojas acorazonadas rugosas y la savia lechosa constituyen los indicios más fiables para reconocer la morera negra asiática, Morus nigra. ^{1 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Morus nigra L.
• Royal Horticultural Society, Morus nigra Chelsea
• Encyclopaedia Britannica, morera negra
• Plants For A Future, Morus nigra
• USDA GRIN Taxonomy, Morus nigra L.
• Integrated Taxonomic Information System, Morus nigra L.
• ASPCA, ficha de toxicidad de la morera