Zarza común (Rubus fruticosus, L. 1753)

Identidad

Rubus fruticosus (L., 1753), también llamado zarza común, zarza o zarzamora, es un arbusto espinoso de la familia Rosaceae, del género Rubus. Su nombre científico abarca un agregado de varios cientos de microespecies tan próximas que ninguna clave de campo permite separarlas todas de forma fiable. Para jardinería, recolección o identificación en setos, el nombre se aplica al conjunto del agregado. ^{1 2}

La mora, su fruto, se recolecta desde el Neolítico: las excavaciones arqueológicas atestiguan su consumo varios milenios antes de la domesticación del frambueso. El parecido del nombre con el de la morera (Morus) crea confusión, aunque zarza y morera pertenecen a dos géneros botánicos distintos. ⁵

Reconocimiento

Las ramas angulosas y arqueadas, a menudo armadas de aguijones ganchudos, pueden superar los 3 a 4 m de longitud cuando encuentran apoyo. Sin tutor ni soporte, caen formando una cúpula arbustiva bastante baja: ese matorral enmarañado, más que la altura, permite localizar una zarza a distancia en un seto mixto. ^{2 5}

Con tres a cinco folíolos dentados, las hojas son verde oscuro por el haz y más pálidas por el envés, sobre un pecíolo también provisto de aguijones. De finales de mayo a julio, en el clima templado europeo de referencia, se abren flores blancas o rosas de 2 a 3 cm, con cinco pétalos, agrupadas en pequeños racimos muy visitados por abejas. ^{5 3}

Al madurar, a finales de julio o en agosto en ese marco climático, el fruto pasa del verde al rojo y después al negro. Cada mora reúne numerosas drupéolas adheridas entre sí y permanece unida al receptáculo al recogerla, al contrario que la frambuesa, que se desprende y deja un hueco. ⁵

Taxonomía útil

La ambigüedad del nombre Rubus fruticosus L. tiene su origen en la propia descripción. Linneo lo publicó en 1753 a partir de una mezcla de ejemplares hoy asignados a varias especies, entre ellas Rubus plicatus y Rubus ulmifolius. El ejemplar tipo corresponde a R. plicatus, pero el uso corriente abarca mucho más. ¹

Los botánicos suelen escribir Rubus fruticosus agg., agregado, para varios cientos de microespecies del subgénero Rubus. Nacieron de hibridaciones repetidas entre secciones próximas, fijadas por apomixis: la semilla reproduce la planta madre sin una recombinación genética completa, multiplicando formas estables pero muy semejantes. ²

Para recolectar, cultivar o identificar zarzas en un seto basta el nombre del agregado. Separar cada microespecie corresponde a una especialidad propia, la batología, reservada a los herbarios de referencia. ¹

Hábitat y distribución

El norte, centro y este de Europa, de clima templado, forman el área nativa de Rubus fruticosus. Coloniza setos, lindes forestales, baldíos, taludes y solares, tanto sobre suelos pobres como ricos, a pleno sol o en semisombra. ^{1 3}

Desde el siglo XIX se introdujo fuera de Europa como frutal y se ha naturalizado ampliamente. Plantado en Australia ya en la década de 1840, el agregado Rubus fruticosus infesta hoy cerca de 9 millones de hectáreas y figura entre las peores malas hierbas del país, con una expansión comparable a la observada en Nueva Zelanda, Estados Unidos o Chile. ⁴

Ciclo y reproducción

Cada rama de esta zarza es bienal sobre una cepa perenne, como en el frambueso. El primer año, la primocaña crece de forma vegetativa sin florecer; el segundo, convertida en floricaña, florece, fructifica y muere mientras una nueva primocaña toma el relevo. ²

También destaca su capacidad de acodarse sola: en cuanto el extremo de una rama toca el suelo, arraiga y forma una nueva mata. Así se explica su rápida expansión en manchas, independiente de cualquier polinización. ⁴

Las semillas se dispersan principalmente gracias a aves y mamíferos que comen moras, sobre todo zorros en Australia. Tras la introducción de la planta, esto acelera la colonización de terrenos alterados. ⁴

Usos y riesgos

Cruda o cocinada, la mora sirve para mermeladas, siropes y repostería, con recolección de finales de julio a noviembre según el clima templado de referencia. Los brotes jóvenes de primavera, pelados, se comen en ensalada. Las hojas secas dan una infusión tradicional usada como astringente, contra la diarrea o el dolor de garganta. ³

Para producir fruta, el pleno sol da moras más dulces y reduce las enfermedades fúngicas; en semisombra la planta florece y fructifica bastante menos. El exceso de nitrógeno al pie tiene un efecto tan desfavorable como la sombra: favorece el follaje a expensas del fruto y hace las ramas más sensibles a la botritis. ²

Rubus fruticosus no es tóxico: no se registra ningún peligro destacable para humanos o animales domésticos habituales. Solo la mora aún verde puede causar molestias digestivas leves cuando se consume en gran cantidad. ³

Fuera de su área nativa, el principal riesgo es su carácter invasivo. En Australia, el coste anual del control y las pérdidas agrícolas supera los 100 millones de dólares, pese a la introducción de la roya Phragmidium violaceum como agente de control biológico de eficacia limitada. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones frutales del agregado Rubus fruticosus, en su mayoría sin espinas, incluyen Chester, Triple Crown, Loch Ness y Navaho. Combinan porte erguido o semierguido, ausencia de aguijones y frutos grandes regulares, mucho más prácticos de recoger que los de una zarza silvestre. ²

Entre las plantas con las que más se confunde figuran:

• Rubus idaeus, el frambueso, cuyo fruto se desprende del receptáculo dejando un hueco;
• Rubus caesius, la Zarza pajarera, de frutos cubiertos por una pruina azulada, que se hibrida fácilmente con Rubus fruticosus;
• Rubus ulmifolius, una de las principales especies del agregado, con follaje más marcadamente persistente.

Su cúpula espinosa, el fruto que permanece unido al receptáculo y la capacidad de acodarse al tocar el suelo siguen siendo los indicios más fiables para confirmar Rubus fruticosus en el campo. ^{5 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Rubus fruticosus L.
• Royal Horticultural Society, Rubus fruticosus agg., zarzamora
• Plants For A Future, Rubus fruticosus
• Weeds Australia, zarzamora europea (agregado Rubus fruticosus)
• Woodland Trust, zarza (Rubus fruticosus)
• Tela Botanica, Rubus fruticosus L.
• INPN / MNHN, Rubus fruticosus L., 1753
• GBIF, Rubus fruticosus L.