Neguilla (Nigella sativa, L. 1753)

Identidad

La neguilla (Nigella sativa L., 1753), también conocida como comino negro, es una planta anual del género Nigella, perteneciente a la familia Ranunculaceae. ^{1 5}

Una misma semilla recibe nombres muy distintos en inglés y en varias lenguas del sur de Asia: black cumin, common fennel flower, kalanji o kalonji. Entre ellos, kalonji designa únicamente a Nigella sativa, nunca al comino (Cuminum cyminum), una Apiaceae sin parentesco botánico con ella pese a la semejanza entre sus nombres ingleses. ²

Reconocimiento

La neguilla desarrolla tallos erectos y ramificados de 10 a 50 cm de altura. El follaje verde vivo se divide en segmentos filiformes que recuerdan patas de araña. ^{2 9}

Cada flor es solitaria y carece del collar de brácteas, o involucro, inmediatamente inferior. Presenta cinco sépalos petaloides blancos teñidos de azul y numerosos estambres, con un diámetro de hasta 3,5 cm. La ausencia de involucro distingue a Nigella sativa de Nigella damascena con más claridad que el color de los pétalos: solo la segunda tiene ese collar de brácteas finas bajo la flor. ^{2 9}

La cápsula grande e hinchada está formada por varios folículos soldados y se abre al madurar para liberar las semillas. En Nigella sativa son negras, angulosas, obpiramidales y de superficie rugosa, claramente mayores que las semillas redondas y estriadas de Nigella damascena. ¹⁰

Taxonomía útil

POWO considera Nigella sativa L. el nombre aceptado de la especie, dentro del orden Ranunculales. También acepta dos variedades, que no son simples sinónimos: Nigella sativa var. sativa, la variedad tipo y la más cultivada como especia, y Nigella sativa var. hispidula Boiss., más vellosa y presente desde el suroeste y nordeste de Irán hasta Turkmenistán. ¹

Bajo la variedad tipo figuran varios nombres históricos tratados como sinónimos, sin valor taxonómico propio:

• Nigella sativa var. indica (Roxb.) DC., nombre histórico
• Nigella sativa var. cretica (Mill.) DC., nombre histórico
• Nigella sativa var. citrina DC., nombre histórico
• Nigella sativa var. brachyloba Boiss., sinónimo de var. hispidula

Para identificarla con precisión conviene emplear el nombre completo, incluida la variedad cuando se indique, en lugar de limitarse a un nombre comercial como kalonji. ¹

Hábitat y distribución

El territorio nativo que reconoce POWO se extiende de Rumanía al suroeste de Irán, formando un arco de clima mediterráneo a semiárido. ¹

El cultivo para obtener la semilla como especia amplió después su uso mucho más allá de ese territorio: cuenca mediterránea, norte de África, Etiopía y Asia occidental y meridional, con presencia en terrenos baldíos y barbechos. ³

Fuera del territorio de origen, Nigella sativa también escapa de los cultivos y se naturaliza en zonas templadas. Así ocurre en Nueva Inglaterra, donde crece en ambientes alterados por la actividad humana, incluidos los eriales. En Francia figura en el inventario nacional de flora, sobre todo como planta cultivada. ^{9 4}

Ciclo y reproducción

Como referencia para una siembra primaveral del hemisferio norte, PFAF sitúa la floración en julio y la maduración de las semillas en septiembre. El ciclo queda completo en una sola temporada de cultivo; esos meses no corresponden al mismo momento estacional en el hemisferio sur. ³

Cuando termina la floración, la cápsula hinchada crece y finalmente se abre para liberar las semillas negras. RHS sitúa la floración estival entre junio y septiembre en su contexto del hemisferio norte, con variaciones según el clima y la fecha de siembra. ²

La siembra directa en el lugar definitivo sigue siendo el único método fiable de cultivo: la raíz pivotante de esta anual tolera mal el trasplante y dificulta su establecimiento desde un semillero en maceta. PFAF aconseja por ello sembrar in situ, en vez de preparar plantas para trasplantar. ³

Usos y riesgos

Predomina su empleo como especia: las semillas negras aromatizan panes y productos de repostería y dan sabor a numerosos guisos de las cocinas asiáticas y de Oriente Próximo. La timoquinona es el compuesto que concentra más investigación, por delante de otros componentes del aceite esencial, con contenidos de 18 a 25 µg/mL según la extracción. ^{9 8}

Además de su papel culinario, la semilla de Nigella sativa lleva siglos vinculada a la medicina tradicional. La síntesis farmacognósica de Ghedira recoge esa reputación, que llega a reflejarse en el nombre árabe de «semilla bendita». ⁶

Un estudio de toxicidad aguda y crónica del aceite fijo sitúa la dosis letal media oral en ratones en 28,8 mL/kg, una cifra elevada que refleja una toxicidad oral casi nula. Por inyección intraperitoneal, la dosis letal desciende a 2,06 mL/kg, muy por debajo de la oral; esta vía corresponde al aceite esencial concentrado inyectado, no con el consumo alimentario habitual. Tras 12 semanas de tratamiento con aceite fijo en ratas no se observaron daños en los órganos examinados, y los autores describieron un amplio margen de seguridad a las dosis habituales. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Por la semejanza de nombre y porte, la principal confusión se da con Nigella damascena. Esta posee un collar de brácteas finas, el involucro, justo debajo de la flor, ausente en Nigella sativa. Las semillas también son distintas: mayores, angulosas y rugosas en Nigella sativa; más pequeñas, redondas y estriadas transversalmente en Nigella damascena. ^{9 10}

El nombre común provoca otra confusión con la neguilla de los trigos (Agrostemma githago), una Caryophyllaceae sin parentesco con las Ranunculaceae. Sus semillas, ricas en saponósidos y en una proteína que inactiva los ribosomas, contaminaron durante mucho tiempo la harina de trigo y causaron intoxicaciones alimentarias documentadas. El control moderno de las malas hierbas en los cultivos de cereales ha vuelto poco frecuente ese riesgo. ¹¹

Dentro de Nigella sativa, tanto la variedad tipo como var. hispidula conservan la identidad de la especie. Un nombre de venta como kalonji indica una denominación comercial, nunca una variedad botánica distinta.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Nigella sativa L.
• Royal Horticultural Society, Nigella sativa - black cumin
• Plants For A Future, Nigella sativa - Black Cumin
• INPN / MNHN–OFB, Nigella sativa L., 1753, CD_NOM 109638; ficha original, copia de Internet Archive del 28 de mayo de 2025
• Tela Botanica, eFlore BDTFX: Nigella sativa L., registro nomenclatural oficial 44118
• Ghedira K., 2006, La nigelle cultivée, Nigella sativa L. (Ranunculaceae), Phytothérapie
• Acute and chronic toxicity of Nigella sativa fixed oil, Food and Chemical Toxicology, 2002
• PMC, Nigella sativa - A Comprehensive Review of Its Therapeutic Potential and Pharmacological Properties
• Go Botany / Native Plant Trust, Nigella sativa (black-cumin)
• PMC, Biological Properties, Phenolic Profile, and Botanical Aspect of Nigella sativa L. and Nigella damascena L. Seeds
• ToxiPlante, monografía de Agrostemma githago L. (neguilla de los trigos)