Tupelo (Nyssa sylvatica, Marshall 1785)

Identidad

Tupelo (Nyssa sylvatica Marshall, 1785) es un árbol caducifolio de las Nyssaceae. El nombre del género procede de una náyade de la mitología griega. El epíteto sylvatica significa «de los bosques», un hábitat que en realidad comprende situaciones muy diversas, desde laderas secas hasta bordes de pantanos. ^{1 3}

Es originario del este de Norteamérica, desde el nordeste costero de Estados Unidos y el sur de Ontario hasta el centro de Florida y el este de Texas, con poblaciones aisladas en las montañas del este y el sur de México. El nombre tupelo viene de las palabras creek ito («árbol») y opilwa («pantano»), utilizadas desde mediados del siglo XVIII. ^{3 9}

A pesar de los nombres ingleses Black gum y Sour gum, ninguna parte del árbol es realmente gomosa. Esas denominaciones lo distinguen sobre todo del liquidámbar americano (Liquidambar styraciflua), una especie vecina que sí produce una verdadera resina aromática. ⁹

Reconocimiento

Los ejemplares silvestres de Nyssa sylvatica suelen alcanzar 20 a 25 m de altura y, rara vez, 35 m, con una anchura de copa más modesta, de 6 a 11 m. En cultivo aislado y clima templado rara vez sobrepasa los 12 a 20 m. El tronco, a menudo único y recto, sostiene ramas que parten en ángulo recto, una señal útil incluso sin hojas. ^{3 4}

La corteza gris clara y finamente escamosa de los árboles jóvenes se surca con la edad formando crestas profundas que recuerdan la piel de un caimán. En los árboles viejos aparecen bloques cuadrangulares oscuros. Las ramillas son pardo rojizas, y su médula, dividida por membranas verdosas, se distingue claramente en un corte longitudinal. ^{3 4}

Las hojas de 5 a 12 cm, ovales u obovales, brillantes y coriáceas, están entre las primeras de la temporada en volverse amarillas, naranjas, rojas y después púrpuras, a menudo desde finales del verano. Los ciervos consumen con avidez las plántulas, hasta comprometer localmente el establecimiento de la especie, mientras que los árboles adultos sufren poco ramoneo. ³

Taxonomía útil

Humphry Marshall, botánico estadounidense, describió Nyssa sylvatica en 1785; Kew acepta hoy ese nombre. La especie ha circulado bajo varios sinónimos que actualmente se vinculan al nombre aceptado:

• Nyssa multiflora Wangenh., sinónimo botánico.
• Nyssa multiflora Elliott
• Nyssa villosa Michx.
• Nyssa integrifolia Aiton
• Nyssa caroliniana Poir.
• Nyssa canadensis Poir.

¹

El género Nyssa reúne unas nueve o diez especies aceptadas, principalmente de Norteamérica y Asia oriental. Las más próximas a Nyssa sylvatica son Nyssa aquatica L., el tupelo acuático, y Nyssa biflora Walter, el tupelo de los pantanos, tratado durante mucho tiempo como una variedad antes de ser reconocido como especie distinta por varios repertorios. ^{1 3}

Una variante de los Apalaches, Nyssa sylvatica var. caroliniana, ocupa laderas secas en lugar de bordes de pantanos. Sus hojas son más finas, menos brillantes y ligeramente vellosas por el envés. ⁵

Hábitat y distribución

El suroeste de Maine y Nueva York marcan parte del extremo septentrional de su área nativa, que alcanza el sur de Ontario, el centro de Michigan, Illinois y Misuri. Hacia el sur llega al sur de Florida, al este de Texas y al este de Oklahoma. Nyssa sylvatica ocupa 35 tipos distintos de formaciones forestales, desde laderas secas hasta fondos de valle aluviales. ^{3 7}

En México forma poblaciones aisladas en la periferia de su área principal, en los bosques nubosos montanos de la Sierra Madre Oriental y la Sierra Madre de Oaxaca, y en las tierras altas de Chiapas. Allí crece entre 1.000 y 2.200 m de altitud, en lugares húmedos o ribereños. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como especie de preocupación menor. ⁶

Introducido en Europa como árbol ornamental, se ha establecido en parques y grandes jardines del Reino Unido, donde el cultivar Wisley Bonfire recibió el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. También se cultiva en Francia y Europa central, sin que se señale allí como invasor. ²

Ciclo y reproducción

La floración primaveral de Nyssa sylvatica coincide con las hojas todavía a medio desarrollar. Las flores, pequeñas y de verdosas a amarillentas, forman ramilletes discretos pero muy visitados por las abejas. La especie suele ser dioica, con pies masculinos y femeninos separados, aunque algunos individuos presentan ambos tipos de flores, situación denominada polígamo-dioica. Sin un pie masculino cercano, un pie femenino aislado no fructifica. ³

El fruto es una drupa ovoide negro azulada de unos 1 a 1,3 cm, de pulpa fina, oleosa y claramente ácida. Aparece sola o en grupos de dos o tres sobre un pedúnculo largo. En su contexto norteamericano madura a finales de septiembre y en octubre, antes que la mayoría de los demás frutos otoñales. Ese adelanto beneficia a las aves migratorias, que encuentran una de las primeras fuentes fiables de la estación. El cambio de color temprano del follaje también se interpreta como una señal que atrae a esas aves hacia frutos ya maduros. ^{3 4}

La propagación hortícola recurre principalmente a la siembra, con semillas estratificadas en frío, y al acodo. La siembra reproduce la especie tipo, pero nunca un cultivar: solo el injerto transmite fielmente selecciones como Wildfire o Wisley Bonfire. La raíz pivotante se instala pronto y vuelve arriesgado cualquier trasplante tardío; conviene plantar árboles jóvenes y dejarlos en su lugar. Una vez establecido, el tupelo figura entre los árboles de hoja ancha no clonales más longevos del este de Norteamérica, con ejemplares de más de 650 años. ^{5 3}

Usos y riesgos

El tupelo se planta como ejemplar aislado o árbol de parque, sobre todo por su color otoñal temprano e intenso. Su crecimiento lento a moderado y la raíz pivotante obligan a elegir un emplazamiento definitivo desde la plantación, pues de lo contrario el trasplante suele fracasar. ^{3 8}

La madera, pesada, dura y difícil de hendir una vez seca, se utilizó durante mucho tiempo para mazas, poleas, cubos de rueda y adoquines de madera. Su resistencia al desgaste también la hizo apreciada para lanzaderas de telar, traviesas ferroviarias impregnadas de creosota y suelos de fábrica. Las ramillas fibrosas llegaron a emplearse como palillos masticables para la higiene dental en la medicina popular. ⁹

Las flores proporcionan un néctar muy buscado por las abejas, y la especie es una de las principales fuentes de miel silvestre de su área. Antiguamente los apicultores utilizaban troncos huecos como colmenas rústicas. El fruto maduro es comestible crudo o cocinado pese a su marcada acidez y se usa en mermelada. No hay toxicidad documentada para seres humanos ni para los animales domésticos habituales; en el caso del caballo simplemente faltan datos. ^{9 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección hortícola del tupelo se centra en el color otoñal y el porte: Wildfire presenta brotes nuevos bronce rojizos; Wisley Bonfire ha sido premiado en el Reino Unido; Red Rage es menos sensible a las manchas foliares, y Autumn Cascades ofrece un porte llorón poco habitual. Ninguna de estas selecciones cambia la biología básica del árbol. ^{2 8}

La confusión más frecuente se produce con Liquidambar styraciflua, el liquidámbar americano, que a menudo comparte hábitat y un bonito color otoñal. Sus hojas palmadas de 5 a 7 lóbulos puntiagudos y su corteza, a veces con alas de corcho, lo separan claramente de las hojas enteras y la corteza en bloques de Nyssa sylvatica. ⁹

En humedales también puede confundirse con Nyssa biflora Walter, de hojas más estrechas y estrictamente ligado a suelos encharcados, y con Nyssa aquatica L.. Este último suele tener la base del tronco ensanchada, señal de un hábitat con agua estancada casi permanente, más exigente que el de Nyssa sylvatica. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Nyssa sylvatica Marshall
• Royal Horticultural Society, Nyssa sylvatica 'Wisley Bonfire'
• NC State Extension, Nyssa sylvatica (tupelo negro)
• Missouri Botanical Garden, Nyssa sylvatica
• Plants For A Future, Nyssa sylvatica
• IUCN Red List, evaluación de Nyssa sylvatica
• USDA PLANTS Database, Nyssa sylvatica (NYSY)
• Oregon State University Landscape Plants, Nyssa sylvatica
• University of Arkansas Extension, Planta de la semana: tupelo