arce rojo (Acer rubrum, L. 1753)

Identidad

arce rojo (Acer rubrum L., 1753), también llamado arce de Virginia, es un gran árbol caducifolio de la familia Sapindaceae, nativo del este y centro de América del Norte. Ningún otro arce norteamericano muestra tanto rojo a la vez: flores, sámaras, ramas jóvenes y follaje otoñal comparten esa tonalidad, que explica el epíteto latino rubrum. ^{1 8}

La denominación arce de Virginia recuerda su historia hortícola. La especie habría llegado a Europa a mediados del siglo XVII a partir de un ejemplar traído de Virginia, entonces la única referencia geográfica conocida de este árbol norteamericano. Se cuenta así entre los primeros arces de ese continente cultivados en Europa. ⁹

Reconocimiento

Un arce rojo adulto suele medir 12 a 21 m de altura y 9 a 15 m de anchura, con copa redondeada u ovalada. Crece más deprisa que el arce de Noruega o el azucarero, pero más despacio que el plateado. ³

En las hojas destacan 3 lóbulos principales, a veces 5, con bordes dentados, haz verde medio y envés mucho más pálido, casi blanquecino. La corteza joven es lisa y gris clara; en los troncos viejos se vuelve gruesa, gris oscura y agrietada en grandes placas. ⁴

Antes de que broten las hojas aparecen pequeños ramilletes colgantes de flores rojas, a finales del invierno o al inicio de la primavera, a menudo entre enero y abril según la latitud. Después se forman sámaras aladas, también frecuentemente rojizas, que maduran y se dispersan en pocas semanas. ^{4 3}

Taxonomía útil

La antigua familia Aceraceae incluyó durante mucho tiempo a Acer rubrum. La clasificación moderna lo sitúa en Sapindaceae, subfamilia Hippocastanoideae, junto a los castaños de Indias. Acer rubrum L. sigue siendo el nombre aceptado, sin grandes controversias taxonómicas. ¹

Como sinónimo histórico destaca Rufacer rubrum (L.) Small, publicado en un género propuesto a comienzos del siglo XX y hoy abandonado. Dentro de la especie se reconoce Acer rubrum var. drummondii, propia de los humedales del sur y del golfo de México, con hojas más profundamente divididas y glabras que la forma tipo. ¹

Hábitat y distribución

Desde el sureste de Manitoba, alrededor del lago de los Bosques, hasta Terranova, Florida y el este de Texas se extiende el área nativa de Acer rubrum, en el este y centro de América del Norte. En el norte ocupa sobre todo humedales, riberas y llanuras inundables; hacia el sur y el oeste también crece en laderas secas y suelos rocosos pobres. ^{4 3}

La amplitud de su tolerancia al suelo y al clima supera a la de muchos árboles de hoja ancha de su área nativa. Puede vivir tanto en suelos encharcados como drenados, ácidos o neutros. Tras su introducción en Europa, se plantó ampliamente en las regiones templadas del mundo, donde se utiliza sobre todo como árbol ornamental y de alineación. ⁷

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, Acer rubrum es una especie de preocupación menor. Su área nativa muy extensa y su elevada abundancia en el conjunto de ese territorio concuerdan con esta evaluación. ¹⁰

Ciclo y reproducción

Mientras muchos arces maduran sus semillas en otoño, el arce rojo las forma y dispersa en primavera, pocas semanas después de florecer, a menudo entre abril y julio según la latitud. La aparición primaveral de las sámaras ayuda a distinguirlo de otros arces locales fuera del periodo de floración. ⁴

Dentro de una población, e incluso de un solo árbol, puede haber flores masculinas, femeninas o de ambos tipos. Este sistema favorece la diversidad genética y permite flexibilidad en la polinización. Las sámaras germinan casi inmediatamente después de caer, sin una estratificación prolongada como la que necesitan muchos otros árboles templados. ^{3 7}

Usos y riesgos

En parques, alineaciones y espacios de sombra se aprecia su crecimiento rápido y su intenso color otoñal, que pasa del amarillo al naranja y al rojo escarlata según el ejemplar y el suelo. La savia también permite elaborar sirope, aunque con aproximadamente la mitad del rendimiento del arce azucarero, por lo que la producción comercial con esta especie es poco frecuente. ^{4 7}

La intoxicación documentada más grave afecta al caballo. Las hojas marchitas o secas, caídas prematuramente tras una tormenta por ejemplo, contienen taninos y ácido gálico que la flora intestinal transforma en pirogalol. Este daña los glóbulos rojos y puede causar anemia hemolítica potencialmente mortal; los casos descritos señalan una mortalidad del 60 al 65 % sin tratamiento. La especie está clasificada como no tóxica para gatos y perros. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Para las alineaciones urbanas se han seleccionado diversos cultivares. October Glory adquiere tarde un color rojo púrpura; Red Sunset se colorea antes y resiste bien el frío. Armstrong, estrecho y columnar, ocupa menos espacio. Autumn Blaze, a menudo vendido como arce rojo, es en realidad un cultivar del híbrido Acer × freemanii, obtenido del cruce con el arce plateado. ^{2 3}

Conviene compararlo con tres especies que suelen confundirse con él:

• El arce plateado (Acer saccharinum) presenta hojas más profundamente divididas, envés claramente plateado y corteza que se desprende en largas tiras.
• El arce azucarero (Acer saccharum) tiene lóbulos menos dentados y una savia famosa por el sirope tradicional.
• El negundo (Acer negundo) posee hojas compuestas, muy distintas de las hojas simples del arce rojo.

Sin flores ni frutos, la identificación de un ejemplar joven puede resultar incierta. Por eso, además de las diferencias foliares, la corteza y el color de las ramas jóvenes ofrecen referencias útiles durante todo el año. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Acer rubrum L.
• Royal Horticultural Society, Acer rubrum
• Missouri Botanical Garden, Acer rubrum
• NC State Extension, Acer rubrum (Red Maple, Swamp Maple)
• ASPCA, ficha de toxicidad del arce rojo
• Cornell University College of Veterinary Medicine, intoxicación por arce rojo
• Plants For A Future, Acer rubrum
• Tela Botanica, Acer rubrum L.
• INPN / MNHN, Acer rubrum L., 1753 (cd_nom 610731)
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Acer rubrum