Ajenjo cimarrón (Parthenium hysterophorus, L. 1753)

Identidad

El Ajenjo cimarrón (Parthenium hysterophorus L., 1753), también conocido como escoba amarga, es una especie aceptada del género Parthenium, de la familia Asteraceae. Linneo estableció el nombre en 1753, y el binomio latino sigue siendo la referencia estable entre sus numerosos nombres vernáculos. Su tallo erecto de 0,5 a 2 m y su follaje finamente dividido lo distinguen de una manzanilla silvestre; el parecido es superficial, pues su riesgo cutáneo es muy distinto. ^{1 2}

En Francia, el Inventaire national du patrimoine naturel recoge los nombres parthénium matricaire y absinthe marron. En inglés se denomina Santa Maria feverfew, whitetop weed o famine weed. En la India recibe el apodo congress grass, relacionado con su introducción accidental en importaciones de trigo estadounidense durante los años cincuenta. ^{3 9}

Como arvense, Parthenium hysterophorus debe identificarse y eliminarse antes de la floración, sin buscarle un uso ornamental. Se encuentra entre las cien especies más invasoras del mundo recogidas por la UICN, junto con otras plantas cuyos efectos sobre agricultura, ganadería y salud pública están documentados en varios continentes. Su presencia tampoco está justificada en los jardines de Francia ni de la Unión Europea, donde está regulada. ⁷

Reconocimiento

El porte erecto y muy ramificado de Parthenium hysterophorus suele alcanzar 0,5 a 1,5 m, y puede superar los 2 m en condiciones favorables. Es una herbácea anual con tallo anguloso y velloso, a veces leñoso en la base de los ejemplares más viejos. ^{5 9}

Al principio forma una roseta pegada al suelo, de hojas simples y verde oscuro. Después desarrolla follaje muy dividido, alterno y cubierto de pelos finos; las hojas inferiores miden 5 a 20 cm, y su tamaño disminuye hacia la parte superior del tallo. ⁵

Sus flores, blancas a crema, apenas alcanzan 4 mm de diámetro y se agrupan en racimos terminales laxos. Cada capítulo produce diminutos aquenios negros en forma de cuña, de unos 2 mm, rematados por dos escamas membranosas blancas. La raíz pivotante profunda explica su buena tolerancia a la sequía. ⁵

Taxonomía y nombres

La denominación científica de referencia es Parthenium hysterophorus L. Plants of the World Online incluye varias variedades en el mismo taxón, entre ellas Parthenium hysterophorus var. lyratum A.Gray, sin considerarlas especies distintas. ¹

La abundancia de nombres, como ajenjo cimarrón, los franceses parthénium matricaire y absinthe marron o los ingleses congress grass y famine weed, puede dificultar su reconocimiento. Todos remiten al mismo binomio, Parthenium hysterophorus, que permite comunicar una observación o buscar información sin ambigüedad. ^{2 4}

El código fitosanitario PTNHY identifica esta especie en las bases de la EPPO. Complementa el nombre científico, pero no lo sustituye en la comunicación dirigida al público. ⁶

Hábitat y distribución

Las regiones tropicales y subtropicales americanas constituyen el área nativa de Parthenium hysterophorus, desde México hasta el Caribe y América del Sur tropical. ^{1 4}

Su introducción accidental en el siglo XX dio paso a la expansión por la India, Australia y buena parte de África oriental y austral, así como por Asia, donde avanza hacia el este. En territorio francés está ampliamente naturalizada en Reunión y Mayotte y también presente en las Antillas francesas. ^{6 7}

Los suelos alterados favorecen especialmente al ajenjo cimarrón: cunetas, baldíos, obras, pastos sobreexplotados y parcelas cultivadas. En Australia prefiere los terrenos arcillosos, fértiles y alcalinos de las tierras altas de Queensland, en particular donde caen más de 500 mm de lluvia estival. Por debajo de ese umbral, su establecimiento es más limitado. ⁵

Para la zona EPPO se describe una presencia puntual, con una sola población comunicada en Israel. Allí se clasifica como invasora emergente y se vigila por considerar que el clima mediterráneo favorece su establecimiento. ⁶

Ciclo, alelopatía y reproducción

El ciclo anual puede ser muy breve: bajo estrés hídrico, Parthenium hysterophorus completa germinación, floración y fructificación en solo cuatro semanas. Un adulto produce de media 15.000 semillas, y los ejemplares más vigorosos llegan a 25.000 o incluso 100.000. ^{7 5}

Los aquenios mantienen un banco de semillas persistente en el suelo, viable durante varios años. Esa reserva dificulta la erradicación mediante una intervención aislada. ⁵

Además, presenta una intensa alelopatía: libera partenina y compuestos afines que inhiben la germinación y el crecimiento de las raíces vecinas y alteran las bacterias fijadoras de nitrógeno asociadas a leguminosas. En cultivos de sorgo se han documentado pérdidas de rendimiento del 40 al 97 % sin medidas de control. ⁹

Toxicidad y salud humana

En esta especie predomina el riesgo cutáneo y respiratorio sobre el alimentario. Las lactonas sesquiterpénicas, especialmente la partenina, causan dermatitis de contacto aerotransportada en personas, con especial afectación de la cara, los párpados y los pliegues cutáneos. ¹⁰

Las manifestaciones clínicas incluyen eccema, dermatitis actínica crónica y reacciones de fotosensibilidad. En las personas más expuestas pueden acompañarse de asma, rinitis alérgica y dificultad respiratoria. ¹⁰

El ganado que ingiere la planta fresca o seca mezclada con forraje puede sufrir úlceras bucales, salivación excesiva y pérdida de apetito. Una ración con 10 a 50 % de esta planta puede ser mortal para los bovinos, con mayor riesgo en los animales jóvenes. ⁵

Normativa, control y confusiones

Desde 2016, Parthenium hysterophorus está incluida en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea. Su importación, tenencia, transporte, venta e introducción voluntaria en el medio natural están prohibidos en el territorio de la Unión, incluida Francia; este marco tiene ese ámbito geográfico concreto. ⁸

Australia la considera una de sus veinte arvenses de importancia nacional. Allí, el control biológico recurre a una decena de agentes introducidos, entre ellos el gorgojo de las semillas Smicronyx lutulentus y el de los tallos Listronotus setosipennis. ⁵

En la India se introdujo como defoliador el escarabajo mexicano Zygogramma bicolorata. Algunos ensayos recientes registraron reducciones locales de densidad superiores al 80 %, sin que este insecto eliminara por sí solo la planta ni su banco de semillas. ⁹

El follaje profundamente dividido y las flores blancas diminutas recuerdan a una manzanilla silvestre o una matricaria. De ahí proceden los nombres franceses fausse camomille y absinthe marron; comprobar el nombre científico evita confusiones, sobre todo antes de cualquier contacto manual. ^{4 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Parthenium hysterophorus L.
• ITIS, Parthenium hysterophorus L., TSN 38164
• INPN / MNHN, Parthenium hysterophorus L., 1753
• USDA PLANTS Database, ficha de Parthenium hysterophorus
• Weeds Australia, ficha de Parthenium hysterophorus
• EPPO Global Database, Parthenium hysterophorus en la región EPPO
• IUCN Global Invasive Species Database, ficha completa de Parthenium hysterophorus
• EUR-Lex, Reglamento de Ejecución (UE) 2016/1141 de la Comisión
• PMC, efectos y manejo de Parthenium hysterophorus, arvense de importancia mundial
• Indian Journal of Dermatology, Venereology and Leprology, dermatitis por Parthenium en la India