Santa Lucía (Ageratum conyzoides, L. 1753)

Identidad

Santa Lucía (Ageratum conyzoides L., 1753) pertenece al género Ageratum, de las Asteraceae, y es una especie aceptada. Basta estrujar sus hojas vellosas para que desprendan un olor acre, comparado con el del macho cabrío. ^{4 1}

Según la región recibe nombres distintos. En francés se conocen baume blanc y herbe à femme; en inglés, billygoat weed, y en Brasil, mentrasto. Esos nombres aluden a la misma planta, pero no bastan para identificarla: el olor y la coloración floral varían con el clima, mientras que el binomio científico permite reconocer el taxón de un continente a otro. ^{2 9}

Su pariente ornamental es Ageratum houstonianum, la especie del género habitualmente cultivada en los parterres franceses. Santa Lucía carece de interés ornamental reconocido en ese contexto. Distinguirlas evita arrancar por error el agerato plantado junto a una terraza sin controlar la maleza que vuelve a brotar en el huerto cercano. ⁷

Reconocimiento

Con tallos erectos y ramificados, Ageratum conyzoides es una hierba anual algo aromática, normalmente de 30 cm a 1 m, que puede alcanzar 1,2 m en suelo fértil y soleado. Tallos y hojas presentan pelos finos blancos. Las hojas, opuestas y ovaladas, miden hasta 7,5 cm de largo. ^{7 4}

Sus capítulos terminales se reúnen en corimbos y miden 5–8 mm de diámetro. Cada uno agrupa entre 30 y 50 florecillas malvas, azuladas, rosadas o blancas. Cada flor produce un aquenio pardo, rematado por un vilano de escamas, diferente de las cerdas claramente barbadas de otras Asteraceae. ^{7 3}

La pilosidad de las brácteas florales es el rasgo decisivo: Ageratum conyzoides presenta solo pelos dispersos; Ageratum houstonianum tiene una cobertura glandular densa y estilos más cortos. Este contraste permite separar ambas especies mediante la observación de las estructuras florales. ⁷

Taxonomía útil

Bajo el nombre aceptado Ageratum conyzoides L., POWO reúne una sinonimia acumulada durante más de dos siglos: Ageratum album Steud., Ageratum hirsutum Poir., Ageratum ciliare L., Eupatorium conyzoides (L.) E.H.L.Krause y Carelia conyzoides (L.) Kuntze. ¹

Tantos sinónimos reflejan la variabilidad de una especie descrita de nuevo en diferentes regiones. En la práctica, una etiqueta de vivero de Asia o América Latina puede resultar ambigua si omite el binomio aceptado. Para comprobar la identidad conviene contrastar el nombre con POWO, en lugar de apoyarse únicamente en una denominación comercial o vernácula. ¹

Hábitat y distribución

El área de origen comprende América Central, Sudamérica y las Antillas; POWO sitúa su centro alrededor de México. La agricultura y el comercio de semillas favorecieron después su naturalización en casi todas las regiones tropicales y subtropicales. ^{1 8}

En terrenos alterados prospera Santa Lucía: ocupa alrededores de viviendas, cunetas, pastos sobrepastoreados, lindes forestales e incluso dunas costeras. Su intervalo altitudinal va desde el nivel del mar hasta 2.500 m. ^{8 7}

Sudáfrica la cataloga como maleza nociva, mientras que Kenia, Tanzania y Uganda la consideran invasora; en la India amenaza comunidades vegetales del Himalaya. Compite en más de 40 cultivos y pastos y actúa como hospedante alternativo de patógenos y nematodos agrícolas. También está establecida en Reunión y en otras islas del Índico, entre ellas Madagascar, Mauricio, las Comoras y las Seychelles. Estos lugares tienen situaciones administrativas distintas y no constituyen una única jurisdicción. ^{7 5 4}

Parte de su expansión comenzó en jardines: en varias regiones llegó como ornamental o como contaminante de lotes de semillas de otras flores. Desde los parterres escapó después a los espacios abiertos próximos, donde encontró suelos favorables para establecerse. ⁷

Ciclo y reproducción

De la germinación a la floración transcurren menos de dos meses. Las semillas son fotoblásticas: germinan preferentemente con luz. A menudo pierden su viabilidad después de doce meses, aunque dentro de ese plazo pueden completar con rapidez una nueva generación. ⁷

Los aquenios viajan adheridos al pelaje del ganado y de animales silvestres, a la ropa o a la maquinaria agrícola. El vilano escamoso se engancha con menos fuerza que las cerdas barbadas de otras malezas de la familia, pero permite igualmente el transporte. Así pueden aparecer focos aislados a varios kilómetros de una población sin una siembra deliberada. ⁷

Usos y riesgos

En buena parte de África se utiliza la planta entera en medicina tradicional contra fiebre, reumatismo, cefaleas, cólicos, quemaduras, trastornos uterinos o neumonía. En Kenia también se emplea como remedio antiasmático y hemostático. Se trata de usos tradicionales descritos, no de recomendaciones de tratamiento. ⁷

El riesgo conocido persiste pese a esos usos. Ageratum conyzoides contiene alcaloides pirrolizidínicos hepatotóxicos, entre ellos licopsamina, detectados incluso en infusiones comercializadas en Brasil sin un marco toxicológico claro. En Etiopía se comunicó una intoxicación colectiva tras consumir cereales contaminados con la planta. ^{10 9}

PFAF no documenta usos alimentarios. Tampoco se señala toxicidad por contacto durante la manipulación habitual en el jardín; el principal riesgo corresponde a la ingestión repetida, en infusiones o mediante forraje contaminado. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

No se reconocen cultivares hortícolas de Ageratum conyzoides. La confusión habitual es con Ageratum houstonianum, ornamental de capítulos azules o violetas muy cultivada en Francia. Esta última tiene brácteas densamente vellosas y glandulares y estilos de 1–2 mm; Santa Lucía presenta pelos dispersos y estilos de unos 5 mm. ⁷

Las hojas dentadas y los capítulos coloreados también recuerdan a ciertos Bidens o Erigeron que crecen como malezas. Para resolver la duda, observa el fruto y las brácteas: el aquenio con vilano escamoso, en lugar de cerdas barbadas, y la distribución de los pelos son los criterios de campo más útiles. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ageratum conyzoides L.
• INPN, Ageratum conyzoides L., 1753
• Pl@ntUse Français, Ageratum conyzoides
• Wiktrop, Ageratum conyzoides L.
• Global Invasive Species Database / UICN, Ageratum conyzoides
• EPPO Global Database, Ageratum conyzoides (AGECO)
• EAfrinet / Lucidcentral, ficha de Ageratum conyzoides (Billygoat Weed)
• Plants For A Future, Ageratum conyzoides
• Wikipedia (EN), Ageratum conyzoides
• Revista Brasileira de Farmacognosia, alcaloides pirrolizidínicos en infusiones medicinales de Ageratum conyzoides