Pícea de Sitka (Picea sitchensis, (Bong.) Carrière 1855)

Identidad

Picea sitchensis ((Bong.) Carrière, 1855), conocida como pícea de Sitka, es una gran conífera del género Picea, en las Pinaceae. También recibe nombres equivalentes en el Canadá francófono. Es la mayor especie de pícea conocida: un adulto suele superar 60 a 80 m, lo que la sitúa como quinta conífera del mundo por altura. ^{1 5}

Sitka, la ciudad de Alaska donde abunda, da nombre a esta especie. August Bongard recogió allí el material tipo y la publicó en 1832 como Pinus sitchensis; Elie-Abel Carrière la trasladó a Picea en 1855, combinación aceptada todavía hoy. ^{2 8}

Reconocimiento

Las acículas muy punzantes permiten reconocer Picea sitchensis: miden 15 a 20 mm, tienen sección aplanada en rombo y punta afilada. Es la pícea más punzante entre las cultivadas habitualmente. El haz es verde a glauco y el envés presenta dos bandas de estomas blanquecinas. ^{5 7}

Los conos cilíndricos miden 5 a 9 cm y pasan de verde amarillento a pardo pálido al madurar. Sus escamas finas, papiráceas y de bordes irregularmente dentados ayudan a distinguirla de otras píceas. La corteza gris parda, pardo rojiza al romperse, se desprende en placas pequeñas, redondeadas y delgadas. ^{3 7}

Con condiciones favorables supera habitualmente 60 a 80 m; los ejemplares más viejos pueden acercarse a 4 a 5 m de diámetro a la altura del pecho. El mayor árbol documentado midió 100,2 m en California en 2021. Ese mismo año el récord británico alcanzó 65,8 m en Morayshire. ⁵

Taxonomía útil

La combinación Picea sitchensis procede de una historia de reclasificaciones. Bongard describió la especie como Pinus sitchensis en 1832; pasó por Abies y Tsuga antes de que Carrière la situara definitivamente en Picea en 1855. Entre los sinónimos y nombres históricos figuran:

• Pinus sitchensis Bong., el basiónimo
• Abies sitchensis (Bong.) Lindl. & Gordon, combinación histórica en Abies
• Tsuga sitchensis (Bong.) Regel, combinación histórica en Tsuga
• Picea menziesii (Douglas ex D.Don) Carrière, nombre histórico

Para identificarla, el nombre científico aceptado es Picea sitchensis. En la naturaleza también se cruza con Picea glauca donde coinciden sus áreas, dando lugar a Picea × lutzii, descrita en 1950 en la península de Kenai, Alaska. ^{1 2 6}

Hábitat y distribución

Una franja estrecha de la costa pacífica norteamericana constituye su área nativa, desde la bahía de Kodiak, Alaska, hasta el norte de California: rara vez supera 80 km de anchura desde el litoral. Ocupa bosques lluviosos templados costeros, llanuras aluviales y turberas litorales, desde el nivel del mar hasta unos 900 m. ^{5 4}

En los bosques antiguos de la península Olímpica, hasta el 90 % de las plántulas de Picea sitchensis y Tsuga heterophylla arraigan sobre troncos muertos en descomposición en vez de suelo desnudo. Estos «troncos nodriza» retienen humedad y limitan la competencia de raíces en un sotobosque pobre en nutrientes disponibles. Sin ellos, la germinación es menos frecuente y el establecimiento más lento. ⁹

Tras su introducción británica en el siglo XIX, llegó a ocupar aproximadamente el 50 % de la superficie de coníferas plantadas del Reino Unido, con tres cuartas partes en Escocia. Su rápido crecimiento la convierte en una especie forestal de referencia en clima oceánico. Sin embargo, se resiembra en turberas vecinas de las plantaciones, lo que preocupa por la conservación de brezales y turberas escoceses. ⁷

Ciclo y reproducción

En esta gimnosperma monoica, cada árbol lleva conos masculinos y femeninos separados, polinizados por el viento en primavera. A diferencia de ciertos pinos, los conos maduran en una sola temporada y liberan semillas aladas ya en el otoño siguiente a la floración. ³

Bajo la sombra del sotobosque, el crecimiento es lento mientras se establece el sistema radicular. Se acelera al quedar el árbol despejado: en clima oceánico favorable un joven puede ganar hasta 1,5 m al año. Los primeros conos regulares aparecen hacia los 20 a 40 años. ^{7 9}

En bosques antiguos protegidos alcanza 700 a 800 años, una edad difícil de estimar visualmente por su crecimiento rápido. Se multiplica por semilla, tras estratificación fría, o mediante injerto para cultivares enanos como Papoose. ^{9 4}

Usos y riesgos

La madera ligera y de grano regular de Picea sitchensis se aprecia para las tapas armónicas de guitarras, violines y pianos. También forma parte de la historia de la aviación: se utilizó en el Wright Flyer de 1903, en buena parte de los aviones aliados de la Primera Guerra Mundial y en el larguero de ala laminado del De Havilland Mosquito durante la Segunda Guerra Mundial. ⁷

Los pueblos indígenas de la costa noroccidental, como los Tlingit, recogían las raíces finas en primavera y otoño, las pelaban y dividían para tejer cestos estancos. La resina servía para calafatear canoas y se masticaba como goma. ⁹

Por ingestión, la especie no es tóxica para humanos ni animales domésticos; solo la resina puede irritar la piel por contacto repetido. Su principal riesgo es el pulgón verde (Elatobium abietinum), que defolia las acículas viejas en primavera. A diferencia de Picea abies, no ha coevolucionado con esta plaga de Europa continental, por lo que es mucho más sensible: en los peores años pierde más del 50 % de las acículas antiguas. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones hortícolas predominan formas enanas como Papoose, compacta y extendida, o Tenas, muy lenta y de porte globoso irregular. Se adaptan a rocallas y jardines pequeños, mientras que el tipo silvestre necesita varias decenas de metros de espacio en la madurez. ⁴

Al compararla con otras coníferas, Picea abies presenta acículas menos punzantes y conos colgantes más largos; Picea glauca, acículas flexibles y de olor desagradable al frotarlas. Tsuga heterophylla, compañera frecuente en bosques costeros, tiene acículas desiguales y guía terminal colgante. Las acículas aplanadas de Picea sitchensis, de 15 a 20 mm y punta afilada, siguen siendo la señal de campo más fiable, incluso en una ramilla caída. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• International Plant Names Index, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• Royal Horticultural Society, Picea sitchensis
• NC State Extension, Picea sitchensis (Sitka Spruce)
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Picea sitchensis
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Picea × lutzii
• Forestry and Land Scotland, Sitka spruce
• Tela Botanica, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• University of Washington Campus Tree Tours, Sitka Spruce